EP Rinkside Suomi valitsi Suomen kokoonpanon U18 MM-kisoihin – mukana peräti neljä alaikäistä pelaajaa

Suomen jääkiekkoliitto julkisti alle 18-vuotiaiden MM-kisojen ehdokkaiden nimilistan torstaina 8.4.. Ehokaslistalle mahtuivat yhteensä viisi maalivahtia ja 27 kenttäpelaajaa, joista ennen lopullista kisajoukkuetta karsitaan vielä kaksi maalivahtia ja viisi kenttäpelaajaa. Leijonien on määrä tiedottaa lopullisista valinnoista lauantaina 17.4.. 

EP Rinkside Suomen Lassi Alanen teki kuitenkin omat valintansa jo nyt ja koosti ehdokkaiden joukosta oman kokoonpanonsa, jossa on mukana yhteensä 14 hyökkääjää, kahdeksan puolustajaa ja kolme maalivahtia. 

Hyökkääjät:

Ville Koivunen - Brad Lambert - Joakim Kemell
Oliver Kapanen - Samu Salminen - Samu Tuomaala
Kalle Väisänen - Verner Miettinen - Niko Huuhtanen
Sami Päivärinta - Topi Rönni - Miko Matikka
Jere Virolainen, Rasmus Ruusunen  

Hyökkäyksen osalta Suomi saa jalkeille varsin laadukkaan ryhmän. Joukkueen ainoana pelaajana U20-kisoista kokemusta saanut Brad Lambert on itsestäänselvä valinta ykkössentteriksi ja hän tulee kantamaan paljon vastuuta joukkueen hyökkäyssuunnan tuotannosta tasaviisikoin ja ylivoimalla. Laidoilleen Lambert saa Kärppien U20-joukkueessa loistavaa kautta pelaavan Ville Koivusen ja heti Liiga-debyytissään maalinteossa onnistuneen 16-vuotiaan Joakim Kemellin. Kemell on tunnettu erityisesti laukauksestaan ja maalintekokyvystään, kun taas Koivunen tasapainottaa ketjua hyvin monipuolisuudellaan. Molemmat laiturit ovat myös kohtuullisen hyviä kiekottomana, mikä avaa Lambertille enemmän vapauksia hyökkäyssuuntaan.

Kakkosketjun keskeltä löytyy oikeutetusti Samu Salminen, joka on ollut aina ikäluokkansa maajoukkueiden kärkihyökkääjiä ja olisi taistellut tällä kaudella U20 SM-sarjan pistepörssin voitosta, ellei Jokereiden kausi olisi päättynyt jo marraskuussa pääkaupunkiseudun rajoitusten vuoksi. Samu Tuomaala tuo oikealle laidalle runsaasti nopeutta ja maalinteko-osaamista erittäin vaarallisen laukauksen muodossa. Salminen ja Tuomaala ovat pelaajia, jotka tykkäävät pitää paljon kiekkoa, joten erittäin hyvillä kiekottoman hyökkääjän vaistoilla varustettu ja Mestiksessä hiljattain tehokkaasti lainalla pelannut Oliver Kapanen on täydellinen valinta kakkosketjun toiselle laidalle.

Kolmosketjun sentteri Verner Miettiselle tulevat kisat ovat erittäin kriittinen näytönpaikka ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen. Miettinen ei missään vaiheessa saanut peliään käyntiin U20 SM-sarjassa ennen rajoituksia, mutta osasyynä tälle voidaan pitää Kiekko-Espoon materiaalin köyhyyttä. Oikealta laidalta löytyy Niko Huuhtanen, joka iski helmikuun kahdessa maajoukkueen sisäisessä ottelussa neljä maalia. Vasemmalla laidalla tulitukea tuo puolestaan Kalle Väisänen, joka teki kuluneella kaudella hyvin pisteitä TPS:n U20-joukkueessa. Hyvän pelisilmänsä lisäksi Väisänen tuo ketjuun Huuhtasen ohella runsaasti fyysisyyttä. 

Nelosketjun koostaminen jäljellä olevista pelaajista oli suhteellisen vaikeaa, mutta päädyin valitsemaan sentteriksi joukkueen toisen 2004-syntyneen hyökkääjän Topi Rönnin, joka on nuoresta iästään huolimatta erittäin hyvä kahden suunnan sentteri ja tekee hyviä ratkaisuja kiekollisena ja kiekottomana. Rönnin laidoilla viilettävät Miko Matikka ja Sami Päivärinta, joista jälkimmäinen on luonnollinen keskushyökkääjä, mutta joutuu tässä kokoonpanossa poikkeuksellisesti laidalle. 

Ylimääräisiksi hyökkääjiksi on jäljellä useita tasaisen hyviä vaihtoehtoja, joista omat valinnat osuivat lopulta Jere Virolaiseen ja Rasmus Ruususeen. Virolaisen kulunut kausi Tapparan U20-joukkueessa ei ollut ennakko-odotusten veroinen, mutta hän pystyy tuomaan tarvittaessa erityisesti puolustussuunnan sentteriosaamista alempiin ketjuihin. Ruusunen puolestaan tuo tarvittaessa luisteluvoimaa ja energiaa mihin tahansa ketjuun, vaikka myös hänen kausi HIFK:ssa ei mennyt täysin nappiin. Ehdokaslistalta puuttuneiden joukosta on nostettava esiin Jeremi Tammela, joka olisi ehdottomasti mahtunut mukaan omaan kisajoukkueeseeni.

Puolustajat:

Viljami Juusola - Kalle Ervasti
Aleksi Malinen - Aleksi Heimosalmi
Topias Vilén - Otto Salin
Jimi Suomi, Tomi Leppänen

Suomen pakistosta ei löydy tänä vuonna selkeää Ville Heinolan tai Miro Heiskasen tapaista ykköshevosta, mutta tasaisuutta löytyy senkin edestä. Ykkösparin muodostavat Viljami Juusola ja Kalle Ervasti, joista jälkimmäinen on parantanut otteitaan koko ajan kauden ajan ja pelannut U20 SM-sarjan pudotuspeleissä piste per peli -tahdilla. Juusola on puolestaan aina ollut ikäluokkansa maajoukkueissa ykköspuolustaja. Vaisun alkukauden jälkeen hän siirtyi Kärppien U20-joukkueesta Ruotsiin ja päätyi lopulta pelaamaan maan kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla HockeyEttanissa, jossa otteet olivat parempia. Ykköspari tasapainottaa toisiaan hyvin, sillä Juusolan vahvuudet ovat ennen kaikkea hyökkäyspäässä, kun taas Ervasti on erinomainen oman siniviivan ja puolustusalueen puolustamisessa pystyen samalla pelaamaan hyvin kiekollisena.

Kakkosparista löytyvät Aleksi Malinen ja Aleksi Heimosalmi, jotka ovat niin ikään olleet ikäluokkansa maajoukkueen vakiokalustoa. Malinen on pelannut kolmea U20 SM-sarjan pudotuspeliottelua lukuun ottamatta koko kauden JYPin Liiga-joukkueen mukana ja tuo puolustukseen luisteluvoimaa ja kiekollista osaamista. Heimosalmi on puolestaan nostanut osakkeitaan ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen läpi kauden ja pystyy niin ikään laadukkaaseen kiekolliseen pelaamiseen ja ketterään luisteluun.

Kolmosparin oikealta puolelta löytyvä Otto Salin on puolustuksen ainoa 2004-syntynyt pelaaja, joka esiintyi todella vakuuttavasti alkukaudella HIFK:n U20-joukkueessa. Salin tukee vahvasti hyökkääjiä suorissa hyökkäyksissä ja pystyy kuljettamaan kiekon taitavasti läpi keskialueen. Tasapainottavana elementtinä kolmosparissa toimii Topias Vilén, joka on puolustuksen toinen pääasiassa Liigassa tällä kaudella luutinut pelaaja. Vaikka Vilén on tehnyt tällä kaudella 33 Liiga-ottelussa vakuuttavat kahdeksan tehopistettä, on hänen roolinsa tässä parissa korjailla nuoremman parinsa mahdollisia virheitä ja pelata varmasti molempiin suuntiin. 

Seitsemänneksi puolustajaksi nousee Jimi Suomi, joka saattaa hyvinkin olla itse kisoissa paljon suuremmassa roolissa ja pelaa potentiaalisesti myös ylivoimalla. Suomi esiintyi alkukaudella kohtalaisesti Jokereiden U20-joukkueessa tehden hyvin tehopisteitä, mutta ollen paikoitellen vaikeuksissa erityisesti puolustuspelaamisen kanssa. Kahdeksantena puolustajana mukaan nousee Tomi Leppänen, joka on pelannut varsin hyvän kauden Lukon U20-joukkueessa ja pystyy tarvittaessa pelaamaan monenlaisessa roolissa.

Maalivahdit:

Paavo Kohonen
Topias Leinonen
Juuso Helomaa

Maalivahtiosasto on ennakolta Suomen suurin kysymysmerkki näissä kisoissa. Yhdelläkään nimellä viidestä vaihtoehdoista ei ole takana erityisen loisteliasta kautta ja periaatteessa kuka vaan heistä voi löytää itsensä kisoihin lähtevästä kolmikosta. Pidän suurimpana suosikkina ykkösvahdiksi Tapparan U20-joukkueen ykkösvahtina pelannutta Paavo Kohosta, joka oli 2003-syntyneiden ikäluokan ykkösvahti myös esimerkiksi alle 17-vuotiaiden World Hockey Challengessa puolitoista vuotta sitten. 

Kakkosvahdin tontti menee tällä kertaa Topias Leinoselle, joka on viidestä vaihtoehdosta pitkällä tähtäimellä selkeästi lupaavin, joskin muita ehdokkaita vuoden nuorempi. Kolmosvahtina toimii Juuso Helomaa, joka on ollut historiassa Kohosen aisapari ikäluokan suurimmissa turnauksissa. Kuten edellä sanottu, selkeää marssijärjestystä maalivahtien suhteen tuskin on, vaan periaattessa ykkösvahdinkin valtikan pitäisi olla kenen tahansa kisoihin valittavan napattavissa.