Kasperi Kapanen, 24, on viettänyt Pohjois-Amerikassa jo kuusi kautta. Hän on Pittsburgh Penguinsin ensimmäisen kierroksen varaus vuodelta 2014, mutta pelasi ensimmäiset ottelunsa Penguinsin paidassa vasta tällä kaudella.
Saavuttuaan Pohjois-Amerikkaan kaudella 2014–2015 Kapanen kerkesi pelaamaan Penguinsin farmiseurassa ainoastaan 11 ottelua ennen siirtoa Toronto Maple Leafsiin. Samassa kaupassa Penguinsin suuntaan siirtyi muuan Phil Kessel.
Kahdella ensimmäisellä Leafs-kaudellaan Kapanen pääsi pelaamaan kourallisen NHL-otteluita ja voitti siinä ohessa nuorten maajoukkueessa MM-kultaa tehden turnauksen loppuottelussa voittomaalin jatkoajalla.
Kaudella 2017–2018 hän esiintyi 38 ottelussa Leafsin paidassa ja tehopisteitä kertyi yhdeksän kappaletta.
Sitä seuraavalla kaudella Kapanen vakiinnutti pelipaikkansa Maple Leafsin kokoonpanossa, eikä taakse ole tarvinnut katsella. Viiden Maple Leafs -kauden jälkeen torontolaisorganisaatio kauppasi kuitenkin Kapasen viime kesänä takaisin Penguinsiin.
Kuluneella kaudella Kapasen pistekeskiarvo on ollut paras hänen urallaan. Tietysti täytyy ottaa huomioon, että loukkaantumisen ja koronan vuoksi kuluneella kaudella Kapasella on vyöllään vain 40 peliä. Siitä huolimatta otteet ovat olleet vakuuttavia.
Penguinsin kakkosketjussa operoiva Kapanen ei paistattele otsikoissa, mutta suoritukset kentällä osoittavat hänen olevan erinomainen pelaaja, joka ei jää pelistä kiinni.
Ylimpänä hyökkäämässä, alimpana puolustamassa
Kapasen selkein vahvuus on luistelu - nimenomaan suoraluistelu - ja hän käyttää sitä edukseen niin hyökkäys- kuin puolustussuuntaan. Suomalaislaituri pystyy irtoamaan vastustajasta muutamalla potkulla ja viemään pelin omakätisesesti vastustajan päätyyn tai vastaavasti antamaan raivokkaan takapaineen ja pakottamaan vastustajan kiekollisen pelaajan luopumaan pelivälineestä.
185-senttinen ja 85-kiloinen Kapanen ei taklaa erityisen hanakasti, mutta hän pärjää kaksinkamppailuissa ja suojaa kiekkoa hyvin. Tämä yhdistettynä hänen luistelutaitoonsa takaa sen, että peli harvoin kuolee kiekon ollessa Kapasella.
Kapanen havainnoi kenttää ja lukee peliä hyvin. Tätä kautta hän pystyy menemään oikea-aikaisesti väleihin ja saamaan syöttöjä katki. Tähän kuuluu myös se, että hän tietää kiekottomana, koska voi irrota keskialueelle kun joukkue saa kiekon ja koska pitää puolestaan olla lähellä antamassa syöttöpaikkaa. Silloin tällöin Kapanen tosin päätyy hyökkäysalueella kaartelemaan pelin ulkopuolella, mutta näitä hetkiä ei ole haitaksi asti.
Kapanen ei kuitenkaan suinkaan varasta pelissään. Jos tilanne vaatii, niin Penguinsin numero 42 löytyy läheltä päätyä tarjoamassa helppoa syöttöpaikkaa puolustajalle.
Suomalainen löytää pelikaverit kentällä hyvin ja tekee pienessäkin tilassa peliä edistäviä siirtoja. Hän ei kikkaile kiekon kanssa ylimääräistä, vaan laittaa sitä nopeasti eteenpäin.
Penguinsin suorahyökkäyspelaaminen sopii luisteluvoimaiselle Kapaselle mainiosti. Päävalmentaja Mike Sullivanin joukkueessa laitahyökkääjillä on lupa irrota painottomalta laidalta keskialueelle joukkueen saadessa kiekon omalla alueella ja tämä sopii Kapaselle enemmän kuin hyvin. Hyvällä rannelaukauksella varusteltu suomalaishyökkääjä on omimmillaan päästessään haastamaan laidalta vauhtieron turvin.
Kapanen on parhaimmillaan hyökkäyspäässä, mutta hän on askel askeleelta kehittynyt myös puolustuspelissään. Kapanen on hyvin usein ketjustaan se pelaaja, joka toimii varmistavana pelaajana. Tästä johtuen Kapanen on monesti se, joka paikkaa nousevaa puolustajaa tai on ottamassa vastustajan hyökkäystä vastaan.
Oman alueen täytöissä Sullivanin luotsaama joukkue tulee verrattain syvälle, tavoitteena puolustaa keskusta pois. Viivaan annetaan painetta vasta sitten, jos kiekko sinne pelataan. Puolustusalueella Kapanen hoitaa laitahyökkääjän puolustusvelvoitteet kiitettävästi. Hän kykenee ottamaan nopeasti tilan pois viivassa operoivalta puolustajalta ja peittämään syöttölinjoja. Penguinsin mies vastaan mies -puolustuspelisapluuna sopii hyvin Kapaselle, joka pystyy pysymään jatkuvasti iholla ja mailahäirinnän turvin ajamaan vastustajan ahtaalle.
Kuitenkin Natural Stat Trickin mukaan tasakentällisin Kapasen ollessa jäällä joukkueen suhteellinen maaliodottama on tällä ja edellisellä kaudella ollut alle 48 prosenttia. Sen lisäksi myös vaarallisten maalipaikkojen suhde samalta ajanjaksolta on alle 50 prosenttia. Lukemat eivät ole mairittelevia, sillä Kapanen aloittaa enimmäkseen hyökkäysalueelta.
Tähän vaikuttaa osittain se, että Leafs ja Penguins ei kumpikaan perusta pelaamistaan puolustuspelaamiseen, tai sitten Kapasen puolustustaidot ovat vain silmänlumetta. Totuus on luultavasti jossain puolivälissä.
Se on kuitenkin varmaa, että Kapanen on sen rahan arvoinen mitä hänestä joutuu maksamaan. Suomalaishyökkääjä vie palkkakatosta tilaa 3,2 miljoonaa dollaria vielä tämän ja ensi kauden. Kesällä 2022 Kapasesta tulee rajoitettu vapaa agentti. Riippumatta siitä missä hän tulee jatkamaan, on Kapaselle luvassa muhkea palkankorotus.
