Suomi lähtee puolivälieräotteluun hyvistä asetelmista – "Kollektiivina Leijonat ei ole jäänyt kertaakaan pelistä vajaaksi"

Leijonat onnistui keräämään MM-kisojen alkusarjan seitsemässä ottelussa yhteensä 17 pistettä ja tekemään lähes tuplasti vastustajiaan enemmän maaleja. Maali-iloitteluksi ottelut eivät missään nimessä menneet, mutta tämä oli tiedossa alusta asti. Pitkälti Euroopassa pelaavilla pelaajilla operoiva Suomi nojaa siihen, että se pitää vastustajan maalipaikat minimissä ja luottaa oman pelisapluunansa tuottavan tarvittavat kahdesta kolmeen maalia ottelua kohden.

Maalinteon mahdolliset ongelmat olivat tiedossa jo ennen kisoja. Sen vuoksi Arttu Ruotsalaisen sekä Anton Lundellin hyökkäyspään suoritukset ovat Leijonille kullanarvoisia, vaikka joissain viisikkopelin yksittäisissä tilanteissa haasteita olisikin. 

Suomen viimeiset kolme alkusarjan ottelua olivat kaikki hyvin erilaisia ja tarjosivat tärkeitä oppeja Leijonille. Saksa-peli ei ollut erityisen kovatempoinen, vaan siinä mitattiin jälleen kerran kärsivällisyyttä pelata erinomaisesti puolustanutta Saksaa vastaan. Maalipaikat olivat vähemmän yllättäen tiukassa.

Latvia taas asetti hyvin erilaisen vaatimustason pelaamalla selkeästi korkeatempoisempaa peliä. Ensimmäistä kertaa sitten Yhdysvallat-ottelun Leijonat joutui vastaamaan kovaan prässipelaamiseen ja onnistui siinä varsin hyvin. 

Kiekottomat pelaajat tarjosivat laadukkaasti syöttöpaikkoja eikä puolustajilla ollut ongelmia pelata kiekkoa eteenpäin. Välillä Suomi käytti repivää hyökkääjää painottomalla puolella avatessaan peliä, mutta se näytti jäävän kokeiluksi. Suomen puolustuspelaamisen malli on toimiva, mutta Latvian pelaajien rohkeat haastot osoittivat miten tärkeää on se, että yksittäinen puolustava pelaaja ei vuoda omalla alueella.

Alkusarjan viimeisessä ottelussa Suomi kohtasi Kanadan, jonka se kaatoi voittomaalikilpailun jälkeen lukemin 3–2.

Ottelun alku oli Leijonille vaikea. Suomi joutui heti ensimmäisessä vaihtokierrossa pelaamaan pitkän puolustusalueen puolustuspelin väsyneellä viisikolla, mikä johti puolustusvirheisiin. Kanada pystyi luomaan tukun maalipaikkoja ja Brandon Pirri ohittikin Juho Olkinuoran vasta puolentoista peliminuutin jälkeen.

Ensimmäisen viisiminuuttisen jälkeen Leijonat alkoi pelata hieman säällisemmin vieden kiekkoa useammin Kanadan päätyyn. Kanada oli siitä huolimatta selvästi parempi avauserässä voittaen laukaukset peräti 18-5.

Toinen erä käänsi kuitenkin vaakakuppia Suomen suuntaan. Heti erän alussa Leijonat pääsi pelin päälle. Suomi pääsi hyökkäys-puolustus-hyökkäys-rytmiin, joka reilun minuutin pelin jälkeen avasi Ruotsalaiselle paikan ylittää keskialueen Kanadan vaihdon ollessa kesken. Buffalo Sabres -hyökkääjä kelasi vauhdit omalta alueelta ja pääsi vauhtieron turvin laukomaan kiekon ohi Darcy Kuemperin.

Maalipaikat ovat laskettu tasaviisikoin varsinaisella peliajalla

Leijonien päästyä pelin virtauksen päälle avauserän takeltelusta ei ollut enää tietoakaan. Esimerkiksi pelin avaaminen muuttui huomattavasti jouhevammaksi ja Suomi pääsi toistettavasti avaamaan Kanadan päätykiekkoja seuranneen paineen alta. Puolustajille oli päätykiekkoa hakiessa kristallinkirkasta se, mistä syöttöpaikka löytyy.

Tästä seurasivat luonnollisesti laadukkaammat keskialueen ylitykset. Hyökkäysalueella Suomi pystyi toteuttamaan yksinkertaista päätypelimallia myös Kanadaa vastaan. Pelin edetessä yksittäisten pelaajien itseluottamus kasvoi merkittävästi, jonka myötä kiekossa uskallettiin pysyä ja haastaa Kanadan pelaajia rohkeammin.

Suomen puolustajat ovat läpi turnauksen nousseet ahkerasti hyökkäyksiin mukaan ja lisänneet sitä kautta suorahyökkäysuhkaa. Tästä malliesimerkkinä Suomen tasoitusmaali, jossa Olli Määttä nousi mukaan hyökkäykseen ja Leijonat pääsi ylittämään hyökkäyssiniviivan ylivoimaisena.  

Kanada-ottelussa Suomen puolustajilta nähtiin aiempaa rohkeampaa eteenpäin puolustamista, joka myös tuotti tulosta. Suomen puolustajat ajoivat hyökkäysalueella puolustettaessa oikea-aikaisesti vastaan ja saivat useasti Kanadan hyökkäyksiinlähdöt katki.

Heikosta avauserästä huolimatta Suomi pelasi laadukkaan ottelun Kanadaa vastaan, joka lupaa hyvää pudotuspelejä ajatellen. Kollektiivina Leijonat ei ole jäänyt vielä kertaakaan pelistä vajaaksi, vaikka yksilötaidoissa erityisesti hyökkäyspelin osalta on selviä eroja kisojen huippupelaajiin verrattuna.