Joel Armia on yksi Canadiensin sensaatiokevään ruumiillistumista – "Pelityyli sopii hyvin juuri pudotuspeleihin"
Tämän vuoden pudotuspeleissä tuo joukkue on ollut Montreal Canadiens (ja osittain myös New York Islanders), joka on enää yhden voiton päässä paikasta Stanley Cupin finaaleissa. Joukkue oli hyvin lähellä pudota leikistä jo heti ensimmäisellä kierroksella, kun se oli tappiolla Toronto Maple Leafsille otteluvoitoin 3-1. Kolme peräkkäistä voittoa selkä seinää vasten kuitenkin siivittivät Canadiensin toiselle kierrokselle, jossa he löivät Winnipeg Jetsin laulukuoroon suoraan neljässä ottelussa.
Konferenssifinaaleihin Vegas Golden Knightsia vastaan lähdettäessä Canadiens oli jälleen selkeä altavastaaja ennakkospekulaatioissa, mutta viiden ottelun jälkeen voitot ovat montrealilaisjoukkueen hyväksi 3-2.
Tällainen venyminen joukkueelta, joka sijoittui runkosarjassa vasta neljänneksi NHL:n heikoimmassa divisioonassa, on vaatinut nappisuorituksia myös yksilötasolla. Esimerkiksi Carey Price on ollut ilmiliekeissä ja Andrei Vasilevskin ohella selvästi pudotuspelien paras maalivahti.
Yksi selkeä onnistuja on ollut myös suomalaishyökkääjä Joel Armia. Hän kirjautti tämän kauden runkosarjassa 41 pelaamassaan ottelussa yhteensä varsin vaisut tehot 7+7, mutta pudotuspeleissä hän on ollut Canadiensin neljänneksi tehokkain pelaaja 16 otteluun tehdyillä kahdeksalla tehopisteellään. Lisäksi Armia jakaa viidellä kevään täysosumallaan joukkueen sisäisen maalipörssin kärkisijan yhdessä Tyler Toffolin, Nick Suzukin ja Jesperi Kotkaniemen kanssa.
Armia oli jo runkosarjassa yksi Canadiensin vahvimmista pelaajista useissa laukaisu- ja maalipaikkojen hallintaa kuvaavissa tilastoissa. Hänen ollessaan jäällä tasaviisikoin Canadiens kontrolloi noin 55 prosenttia kaikista laukauksista ja maaliodottamasta ja peräti 60 prosenttia kaikista tehdyistä maaleista. Pudotuspeleissä Armian laukaisuhallintaa kuvaava CF%-lukema on pudonnut 50 prosentin alapuolelle, mutta maaliodottamaa kuvaava xGF%-lukema on edelleen lähes 55 prosenttia. Tasaviisikoin Armian ollessa jäällä Canadiens on onnistunut maalinteossa kuusi kertaa, kun omiin on mennyt neljä maalia.
Maple Leafs -sarjassa Canadiens oli tasaviisikoin lähes koko sarjan ottavana osapuolena, mutta Armian ollessa jäällä joukkue onnistui hallitsemaan valtaosan maaliodottamasta ja teki kaksi maalia Maple Leafsia enemmän. Jets-sarja oli Armialta heikohko tasaviisikoin tilastojen valossa, mutta Golden Knights -sarjassa hänen lukemansa ovat olleet jälleen vahvoja erityisesti maaliodottaman osalta, jota voidaan pitää pelkkää laukaisuhallintaa merkittävämpänä lukemana, sillä se ottaa huomioon myös laukausten laadun.
Armia on pelannut pudotuspeleissä samassa ketjussa yhdessä Eric Staalin ja Corey Perryn kanssa. Ketju on pelannut tasaviisikoin jopa melko tylsää, mutta samalla tehokasta jääkiekkoa. Maalipaikkojen määrät hyökkäyssuuntaan jääaikaan suhteutettuna ovat pudotuspeleissä Canadiensin ketjuista vähäisimmät, mutta samalla he ovat myös päästäneet vielä vähemmän maalipaikkoja omiin.
Ketjun hyökkäysalueen hyökkäyspelaaminen on perustunut vahvasti pitkiin päätypeleihin, joissa Armia on ollut hyvä. Hän on oppinut viime vuosina käyttämään kokoaan paremmin hyväkseen kulmatilanteissa ja maalinedustalla. Armia myös blokkaa vastustajan puolustajien luistelulinjoja sekä tekee hyvin tilaa ketjukavereilleen.
Hyvänä esimerkkinä tästä oli Armian viimeistelemä maali Golden Knights -sarjan toisessa ottelussa, joka syntyi pitkän päätypelin kautta. Armia pystyi ensimmäisen laukauksen jälkeen riistämään kiekon takaisin Golden Knights -puolustajalta, josta seuraavassa tilanteessa hän sai luistimesta kimmonneen irtokiekon ja pääsi kääntölaukauksella yllättämään Marc-André Fleuryn.
Canadiensin nelosketjun ja Armian pelityyli sopiikin hyvin juuri pudotuspeleihin, joissa fyysisyys lisääntyy, päätypelien merkitys korostuu ja suorista hyökkäyksistä luodut tilanteet vähenevät. Armian suoraluistelu on NHL-tasolle sen verran raskasta, että suorissa hyökkäyksissä haastot ulkokautta onnistuvat harvakseltaan, mutta päätypeleissä hän pystyy näppärillä mailannostoilla ja kropan käytöllä luomaan tilanteita itselleen ja ketjukavereilleen.
Vaikka vuosien saatossa Armia on alkanut profiloitumaan alempien ketjujen työmyyränä ja alivoimapelaajana, paikoitellen hän pystyy edelleen väläyttelemään myös niitä kykyjä, jotka tekivät hänestä aikanaan junnutähden ja ensimmäisen kierroksen varauksen.
Yksi erinomainen esimerkki tästä nähtiin Jets-sarjan kolmannen ottelun toisessa erässä. Armia sai hyvällä pelinluvulla katkottua viivasyötön alivoimalla päästen hyökkäämään kahdella yhtä vastaan. Hän toi kiekon oikeaa laitaa pitkin hyökkäysalueelle ja ohitti heittäytymällä syöttösuuntaa peittämään pyrkineen Jets-puolustajan vetämällä kiekon kroppansa taakse, josta hän laukoi suoraan sulavassa liikkeessä kiekon etukulmaan. Maali on hyvä esimerkki Armian kiekonkäsittelytaidoista, joita hän on väläytellyt läpi koko NHL-uransa.
Armia on ollut muutenkin tärkeä osa Canadiensin alivoimaa, joka on ollut pudotuspeleissä selkeästi tehokkainta kaikista joukkueista. Kevään aikana Canadiens on päästänyt ainoastaan 2,38 maalia 60 alivoimaminuuttia kohden, kun esimerkiksi Golden Knightsin vastaava lukema on 10,21. Armia on pudotuspeleissä pelannut toiseksi eniten alivoimaa kaikista Canadiens-hyökkäjistä heti Phillip Danaultin jälkeen.
Armian sopimus Canadiensin kanssa on loppumassa tähän kauteen. Kesällä 2019 solmittu kaksivuotinen sopimus on tuonut Armialle keskimäärin 2,6 miljoonaa dollaria kautta kohden. On vaikea sanoa, tuleeko Armia jatkamaan Canadiensissa, mutta seuran puolelta haluja siihen todennäköisesti on tällaisen kevään jälkeen. Mikäli näin ei kuitenkaan tapahdu, tällaisten pudotuspelien jälkeen löytyy todennäköisesti NHL-joukkueita, jotka ovat valmiita antamaan Armialle jopa jonkunlaisen palkankorotuksen.