Tampa Bay Lightning hurmaa jäätävällä monipuolisuudellaan ja on jyräämässä jälleen mestariksi

Tampa Bay Lightning johtaa NHL:n finaalisarjaa Montreal Canadiensia vastaan otteluvoitoin 2–0. Seuraavaksi karavaani siirtyy kolmos- ja nelospeliin Canadiensin kotihalliin.

Lightning voitti siis kaksi kotipeliään, lukemin 5–1 ja 3–1.

Sarja on vielä kesken, se tulee muistaa. Canadiensilla on keinoja, joilla se voi haavoittaa Lightningia, mutta on selvää, että Lightning on valtava suosikki. Ihan jo pelkästään siksi, että se on parempi jääkiekkojoukkue kuin Canadiens.

Asiaa on syytä tarkastella isomman kuvan kautta. On mahdollista päästä Stanley Cup -finaaleihin ja jopa voittaa pokaali pelaamalla muutaman pelin vaiheen jääkiekkoa. Dallas Stars viime kaudelta on tästä esimerkki.

Stars pelasi muutaman pelin vaiheen jääkiekkoa, jolla yllettiin finaaleihin, ei toki mestaruuteen asti. Tällä kaudella Stars ei yltänyt edes pudotuspeleihin.

Mutta se, että jokin joukkue, tässä maailman ajassa Lightning, on toista kertaa peräkkäin NHL:n finaaleissa, vaatii enemmän. Siihen ei riitä enää sattuma eikä muutama organisoitu pelin vaihe.

Vaaditaan jäätävää monipuolisuutta. Ja sitä Lightningilla on.

Ei muutaman vuoden projekti

Se, että organisaatio yltää tilanteeseen, jollaisessa Lightning tällä hetkellä on, vaatii tietysti valtavasti asioita taustalle. Seurassa on ollut pitkäjänteisyyttä.

Jon Cooperin on annettu kehittää prosessiaan ja kehittyä valmentajana. Lightningin pelitapa on yhä NHL:ssä moderni, mutta nyt se on myös voittava. Pelaajarunko on pysynyt samana. Pelaajat ovat kasvaneet hyvistä jääkiekkoilijoista voittaviksi jääkiekkoilijoiksi. Asia, joka ei ollut Lightningin kohdalla mikään itsestäänselvyys. Pitkään. Ja tietysti moni pelaaja on nyt parhaassa iässä.

Se, että hommaa ei ole kasattu vuodessa tai parissa, näkyy Lightningin pelaamisessa kollektiivina. Niin korkeaa pelaamisen yhteiskoordinaation tasoa käytännössä kaikissa pelin vaiheissa ei saavuteta jääkiekossa yleensä vuoden tai parin projekteilla. 

Ero sellaiseen muutaman pelin vaiheen jääkiekkoon ei välttämättä päällisin puolin ole niin merkittävä, mutta kun pintaa raapaisee, se on huomattava.

Tyypillinen NHL-joukkue on muutaman pelin vaiheen joukkue. Pelaamisessa saattaa olla pari yksittäistä, oikeinkin hyvin organisoitua palasta, kuten transitiopelaaminen, prässääminen tai hyökkäysalueen hyökkäyspelaaminen.

Mutta ongelma on se, että pelaaminen on syklistä, jaksottaista. Eli välillä joukkueella on hyvinkin vahva peliote sitä kautta, että se pääsee tekemään jotain, jonka se kollektiivina osaa hyvin. Sitten, kun peli ajautuu erilaisiin, odottamattomiinkin skenaarioihin, loppuvat pelimerkit.

Lightningilta eivät pelimerkit lopu. Oli pelissä tilanne mikä tahansa, Lightning toimii kollektiivina ja säilyttää siten jatkuvasti peliotteen. 

Ja ei pelkästään toimi kollektiivina tiettyjen periaatteiden mukaan, vaan tekee sen erittäin laadukkaasti ja täsmällisesti.

Pieniä, suuria eroja

Jotta tämä ei jää nyt pelkästään ylätason kehuskeluksi, muutama esimerkki lienee paikallaan.

Erityisesti suhteessa finaalivastustaja Canadiensiin on mielenkiintoista seurata muutamilla osa-alueilla joukkueiden pelitoimintaa. Pitäisihän kyseessä olla kaksi tämän kauden parasta joukkuetta NHL:ssä.

Aivan valtava ero on siinä laadussa, kuinka joukkueet toimivat kiekon kanssa omalla alueella paineen alla. Lightningia parempaa joukkuetta ei tässä asiassa ole. 

Kyse on korkeasta pelaajien yhteistoiminnan tasosta: kommunikoinnista ja eri vaihtoehtojen jäsentelystä. Siitä, että tunnistetaan tilanne ja siihen olennaisesti vaikuttavat referenssit, kuten vastustajien sijainti ja vastustajan vaihdon pituus. Niiden perusteella pystytään tekemään vaihdosta ja erästä toiseen laadukkaita kiekollisia ratkaisuja paineen alla: pelaamaan reverse-syöttöä väärän informaation kera, siirtoa laidan kautta eteenpäin, keskusta-avauksia ja niin edelleen.

Lightning vastustaja Canadiens rytmittää kiekollista peliään yhtälailla kuin salamapaidat. Se kuva, että NHL:ssä pelattaisi jotenkin poikkeuksellisen voimakkaasti pohjois-etelä-jääkiekkoa, vanhentuu auttamatta. NHL-peli on nopeaa, hirvittävän nopeaa, mutta on ymmärrettävä, mitä nopeus tarkoittaa pallopelissä ja mistä kulloinkin puhutaan.

Joka tapauksessa Canadiensin kiekollisesta pelaamisesta, etenkin paineen alla, puuttuu olennaisesti samanlainen täsmällisyys kuin Lightningilla on. Canadiens tekee asioita kelvollisesti, ja valitsee usein täysin oikean vaihtoehdon kiekon kanssa, mutta tietty jatkuvuus seuraavista toiminnoista puuttuu. Esimerkiksi: mihin siirtokiekot ja tukitoimet omista lähetetään niin, että siirtokiekotkin edistäisivät joukkueen hyökkäyspelaamista – eivätkä olisi vain puolustusvalmiuteen liittyviä pelitekoja.

Se, että Canadiensin kiekollisessa pelissä on pieniä, mutta Lightningiin verrattuna merkittäviä, puutteita, näkyy myös ilmiselvinä virheinä. Toisessa pelissä Ondrej Palatin tekemä 3–1-maali oli jotenkin kuvaava tässä suhteessa.

Way to be there, Ondrej 🙌 pic.twitter.com/RAi9NiM311

— Tampa Bay Lightning (@TBLightning) July 1, 2021

Tilanteessa Canadiensin Joel Edmundson heittää huolimattomasti, vailla pelin olennaisten viitteiden lukemista – sitä, missä Lightningin puolustajat nimenomaan ovat erittäin hyviä – reverse-syötön, joka päätyy suoraan Palatin lapaan.

Täsmennettäköön, että Canadiens ei ole huono, ei missään nimessä. Mutta kun näitä pieniä yksityiskohtia ei ole hiottu niin korkealle kuin Lightningilla, on todennäköisempää, että tällaisia virheitä tapahtuu enemmän Canadiensille kuin Lightningille.

Lightning tekee maaleja ylivoimalla, suorista hyökkäyksistä, päätypeleistä. Se, kuinka taitavasti Lightning suorissa hyökkäyksissä tekee siirtoja, on taidetta. Se ei ole valtavan, maksimaalisen intensiteetin hyöyryämistä, vaan ennen muuta harkittuja siirtoja, ajoituksia ja pelin olennaisten viitteiden lukemista yhdistettynä pelaajien korkeaan toiminnan intensiteettiin.

Ja vaikka Canadiens on puolustanut tiiviisti keskustaa, Lightning on löytänyt keinot luoda maaleja viivan kautta. Jälleen: monipuolisuus. Eri skenaarioihin valmistautuminen ja niiden mukaisesti toimiminen kollektiivina.

Lightning on kone, jota on vaikea pysäyttää. Todennäköisesti Canadiens pyörittää vahvaa peluutuskikkailua päästessään kotikaukaloon, ja yrittää siten pimentää joitain Lightningin ketjuja.

Se voi yllättää, mutta yllättääkö riittävästi, nimenomaan tätä Lightningia?