17-vuotias Otto Salin taistelee tosissaan pelipaikasta HIFK:n puolustuksessa – "Harjoitusottelut ovat selvästi vakuuttaneet myös joukkueen valmennuksen"

Useat vasta ensi kesänä varattavissa olevat lupaukset ovat saaneet tuttuun tapaan mahdollisuuksia näyttää taitojaan miehiä vastaan Liigan harjoituskaudella ja monet ovat päässeet pelaamaan isoissakin rooleissa. Yksi tällaisista pelaajista on HIFK:n 17-vuotias Otto Salin. 180-senttinen puolustaja on pelannut neljä harjoitusottelua Liiga-joukkueen mukana, joissa hänelle on kertynyt kaksi syöttöpistettä ja keskimäärin noin 14 minuuttia jääaikaa ottelua kohden.

Ennen harjoitusotteluita Salin oli myös Pikkuleijonien johtavia puolustajia Kasper Kulonummen ohella elokuun alussa järjestetyssä Hlinka Gretzky Cupissa, kirjauttaen viiteen otteluun tehot 2+2. Salinin turnaus oli monella mittarilla onnistunut. Esimerkiksi käsin kerättyjen tilastojen mukaan hän oli Suomen paras puolustaja GameScorella mitattuna, joka pyrkii tiivistämään pelaajan suoriutumisen yhteen lukemaan. 

Varsinaisena yllätyksenä tämä ei tule. Salin oli jo viime kaudella HIFK:n U20-joukkueen parhaita puolustajia, pelaten isoja minuutteja ja keräten 19 otteluun kymmenen tehopistettä. Ei ole liioittelua sanoa, että Salin oli U20 SM-sarjan paras 2004-syntynyt puolustaja viime kaudella. Hänen tilastollinen profiili viime kaudelta oli erittäin vahva verrattuna moniin kesän 2021 varaustilaisuudessa varattavissa olleisiin puolustajiin, jotka olivat häntä vuoden vanhempia. 

Salin on siitä mielenkiintoinen tapaus, että hän on ikäluokkansa parhaimmistoa Suomessa, vaikkei hän ole kaikista nopein, dynaamisin tai fyysisin pelaaja. Luistelijana hän on monilta osin hyvä, muttei erityisen räjähtävä, eikä hänen huippunopeutensa ole erityisen silmiinpistävä. Hän on kiekollisena taitava, mutta ei välttämättä harhauta kolmea pelaajaa putkeen ja mene kentän läpi pelkkien käsiensä varassa. Hän pystyy kamppailemaan ikätovereitaan vastaan kohtalaisesti ja jakelee ajoittain isojakin taklauksia, muttei hän erotu kokonsa tai fysiikkansa puolesta juurikaan edes ikäisiään vastaan pelatessa.

Salin on kuitenkin erittäin fiksu, erityisesti kiekollisena, tehden jatkuvasti hyviä ratkaisuja pelivälineen kanssa. Tämä ulottuu myös siihen, miten hän ennakoi tulevia tilanteisiin ja reagoi omien ketjukavereidensa liikkeisiin.

Tyhjän tilan hyödyntäminen on yksi Salinin parhaista ominaisuuksista, jonka hän on pystynyt tuomaan mukaan osaksi peliään heti ensimmäisistä Liigan harjoitusotteluista alkaen. Jos Salinille avautuu tilanne, jossa hän voi nousta tukemaan suoria hyökkäyksiä, hän käyttää sen lähes aina. Kun Salinin joukkue voittaa kiekon puolustusalueella ja hän on itse painottomalla puolella, hän aktivoituu nopeasti ja tekee itsestään syöttövaihtoehdon. 

Salin ei myöskään tyydy vain näennäisesti tukemaan hyökkäyksiä, vaan hän vie tilanteet usein loppuun asti. Jos hän saa poikkisyötön oman siniviivan tuntumassa, hän pystyy ylittämään keskialueen itse ja luomaan paineen vastustajan päätyyn. Jos Salin puolestaan hyökkää painottomalta puolelta, hän pystyy ajamaan maalille ja imemään itseensä puolustajia, tai yrittämään leikkausta keskustaan niin, että hän olisi mahdollinen laukaisu-uhka toisesta aallosta. 

Rohkeaa suorien hyökkäysten tukemista nähtiin Salinilta paljon jo viime kaudella U20 SM-sarjassa, mistä kertoo myös puolustajalle todella korkea kontrolloitujen hyökkäyssiniviivan ylitysten määrä. Myös Hlinka Gretzky Cupissa Salin oli tuossa tilastossa Pikkuleijonien puolustajien kärkeä Elmeri Laakson ohella.

Toki aina nämä nousut eivät johda mihinkään ja välillä ne voivat johtaa myös ylivoimahyökkäyksiin vastustajalle, mikäli tapahtuu yllättävä kiekonmenetys esimerkiksi hyökkäysalueelle menemisen yhteydessä. Pidemmän päälle ne kuitenkin tuottavat paljon hyviä asioita, erityisesti, kun Salin oppii vielä paremmin ajoittamaan liikkeensä esimerkiksi toisesta aallosta. 

Toinen osa-alue, jolla Salin on ollut sekä Liigan harjoitusotteluissa että Hlinka Gretzky Cupissa vakuuttava, on irtokiekkojen noutaminen omalla alueella. Puolustajan kohdalla tällä tarkoitan lähinnä päätykiekkojen noutamista ja siitä seuraavia tilanteita. Tämä on yksi puolustajien tärkeimpiä tehtäviä. Hyvä päätykiekkojen noutaja pystyy käynnistämään oman joukkueen hyökkäyksen säännöllisesti ja auttamaan joukkuettaan hallitsemaan kiekkoa, kun taas huonojen suoritusten seurauksena peli usein jumittuu puolustusalueelle.

Yksi tärkeimpiä syitä, miksi Salin tai oikeastaan kuka tahansa puolustaja on päätykiekkojen noutamisessa hyvä, liittyy informaation kerääminen. Isossa osassa ovat ympäristön havainnointi, jatkuvat kurkkauksen olan yli paineen määrän ja laadun identifioimiseksi sekä kommunikointi joukkuekavereiden kanssa. Tällä tavoin Salin tietää mitä hän tulee tekemään jo ennen kuin hän saa kiekon päädyssä sen sijaan, että hän vasta alkaisi miettimään mahdollisia vaihtoehtoja.

Tämä yhdistyy myös suorien hyökkäysten tukemiseen siten, että Salin tykkää onnistuneen noudon jälkeen antaa nopean syötön laitaan ja luistella samantien itse keskustaan vastaanottamaan mahdollista give-and-go-syöttöä, jolla vastustajan laidalle antama paine pystytään ohittamaan. Salin pystyy tekemään nopean siirron puolustajaparilleen ja ottamaan taklauksen vastaan, mutta hän ei myöskään panikoi paineen alla, vaan säilyy rauhallisena ja tekee ratkaisunsa tilanteen mukaan.

Alla olevan videon viimeinen klippi on tästä erinomainen esimerkki. Salin joutuu hieman vaikeaan tilanteeseen päädyssä tuomarin ollessa hänen tiellään irtokiekkoa noudettaessa. Hän kuitenkin tunnistaa tilanteen hyvin useamman kurkkauksen avulla ja onnistuu myymään ruotsalaiskarvaajalle syötön takaisin maalin taakse, johon tämä ylireagoi ja Salin pääsee kääntymään kiekon kanssa vapaasti toiseen suuntaan (hän havainnoi aiemmin, ettei siitä suunnasta ole tulossa akuuttia painetta) ja käynnistämään hyökkäyksen. 

Salinin hyökkäysalueen hyökkäyspelaaminen on vielä toistaiseksi ollut Liigan harjoitusotteluissa varsin yksinkertaista: toimituksia maalille, paljon staattista siniviivalla seisomista, yksinkertaisia ratkaisuja. Viime kaudella U20 SM-sarjassa Salin kuitenkin väläytteli myös kykyjään pelintekijänä, aktivoituen usein siniviivalta esimerkiksi jättösyöttökuvioiden seurauksena ja hakien mahdollisia poikittaissyöttöjä ykkössektorin läpi.

Tästä nähtiin välähdys myös harjoitusottelussa Ilvestä vastaan. Salin sai kiekon ylivoimalla vasemman B-pisteen kaarella ja HIFK:n hyvän syöttöketjun seurauksena hänellä oli myös hetkellisesti paljon tilaa. Moni pelaaja ottaisi tuossa tilanteessa tyhjät pois ja lähtisi laukomaan, mutta Salin näki taitavasti maalinedustalle liikkeen ajoittavan HIFK-hyökkääjän, joka pääsi ohjaamaan Salinin napakan syötön verkkoon. 

Onko Salinilla mitään saumaa raivata itselleen paikkaa HIFK:n Liiga-miehistössä runkosarjan alkaessa? Tiukkaa se tulee tekemään. 

Lähtökohtaisesti Salin on nimenomaan kiekollinen puolustaja. Suorahyökkäysten puolustamisessa hän on varsin kelvollinen ja pystyy katkomaan tilanteita jo aikaisessa vaiheessa aggressiivisella sijoittumisella, mutta merkkausvirheitä omissa tulee kuitenkin vielä jonkin verran ja kamppailupelaamisessa hän joutuu vielä antamaan tasoitusta miehiä vastaan pelatessaan. 

HIFK:n puolustukseen palaavat viime kauden vakiokokoonpanosta Joonas Lyytinen, Johan Motin, Rony Ahonen, Miro Karjalainen, Eero Teräväinen, Tobias Winberg sekä vain viisi ottelua loukkaantumisen vuoksi pelannut Yohann Auvitu. Uusista hankinnoista Kasper Kotkansalo ja Jordan Schmaltz ovat lähtökohtaisesti Salinin edellä ja Mico Luoto vähintään taistelee samoista minuuteista. Tässä tilanteessa pelipaikan ottaminen olisi Salinilta äärimmäisen kova temppu.

Harjoitusottelut ovat selvästi vakuuttaneet myös HIFK:n valmennuksen, sillä Salin jättäytyi pois tällä viikolla pelattavasta U20-maajoukkueturnauksesta ja on sen sijaan mukana HIFK:n CHL-kokoonpanossa. Jonkinlainen mahdollisuus pelipaikan ottamiseen on siis olemassa, vaikka paljon todennäköisempi skenaario on edelleen ainakin aluksi palata U20-joukkueen mukaan ja mahdollisesti pelata joitain otteluita Liigassa riippuen loukkaantumistilanteesta. 

Kävi miten kävi, Salin on hyvää vauhtia matkalla kohti ensimmäisten kierrosten varausta ensi kesän varaustilaisuudessa.