Hurricanesin älytön sopimustarjous Jesperi Kotkaniemelle asettaa Canadiensin todella tukalaan tilanteeseen

Carolina Hurricanes teki yhden NHL-kesän mielenkiintoisimmista peliliikkeistä viime viikonloppuna tarjoamalla Montreal Canadiensin suomalaissentteri Jesperi Kotkaniemelle yhden vuoden mittaista ja 6,1 miljoonan dollarin arvoista sopimusta. Kotkaniemi oli ennen sopimustarjousta rajoitetusti vapaa agentti, ja Canadiensilla on viikko aikaa joko tehdä Kotkaniemen kanssa Hurricanesin tarjousta vastaava sopimus tai menettää hänet. Tällöin Canadiens saisi korvaukseksi Hurricanesin ensimmäisen ja kolmannen kierroksen varausvuorot ensi kesän varaustilaisuuteen.

Tilanne muistuttaa kesää 2019, jolloin Canadiens teki vastaavanlaisen sopimustarjouksen Sebastian Aholle, johon Hurricanes päätyi vastaamaan ja sai näin pidettyä suomalaissentterin itsellään. Kotkaniemen sopimustarjousta voikin pitää Hurricanesilta eräänlaisena kostona Ahon tapauksesta (20 dollarin allekirjoitusbonus kirsikkana kakun päällä), ja joukkueen sosiaalisesta mediasta vastaava tiimi repikin tilanteesta kaiken ilon irti. 

Toisaalta Kotkaniemen sopimustarjous eroaa merkittävästi Ahon vastaavasta, sillä Canadiens joutuu sen myötä oikeasti todella tukalaan paikkaan ja miettimään ratkaisuaan tarkasti. Ahon tapauksessa Canadiensin viiden vuoden ja 8,454 keskimääräiset kausiansiot tuova tarjous oli aivan liian heikko ja se ennemminkin hyödytti Hurricanesia, joka sai sen myötä kiinnitettyä ykkössentterinsä varsin kilpailukykyisellä sopimuksella. Toki täytyy muistaa, että pelaajan täytyy hyväksyä toisen joukkueen tekemä sopimustarjous.

Kotkaniemen tapauksessa Hurricanesin tarjous on todella korkea, paljon korkeampi verrattuna siihen, mitä Canadiens olisi hänelle päätynyt lopulta maksamaan ilman Hurricanesin sopimustarjousta. Esimerkiksi Evolving-Hockeyn sopimusennustemalli piti yhden vuoden sopimuksen todennäköisimpänä arvona 1,5 miljoonaa dollaria. Hurricanesin sopimustarjous oli yli neljä kertaa suurempi. 

Tarkastellaan tilannetta ensin Canadiensin näkökulmasta. Organisaatio menetti kesällä Phillip Danaultin Los Angeles Kingsiin, mikä on iso takaisku joukkueen keskikaistalle. Nick Suzuki on nuori ja laadukas sentteri, mutta hänen takanaan on todella tyhjää. Vielä ennen sopimustarjousta näytti ainakin paperilla siltä, että Kotkaniemelle olisi kaavailtu tonttia Canadiensin kakkossentterinä tulevalla kaudella.

Kotkaniemi ei ole kuitenkaan kolmivuotisen NHL-uransa aikana osoittanut, että hän olisi valmis kantamaan kakkossentterin vastuuta. Suomalaissentterillä on ollut useita hyviä jaksoja ja hän on esimerkiksi iskenyt isoja maaleja pudotuspeleissä, mutta tasaisuus on ollut iso ongelma, viime pudotuspelien katsomokomennus NHL-finaaleissa yhtenä esimerkkinä. Myös valtaosa tilastollisista malleista pitää Kotkaniemeä enemminkin keskinkertaisena kolmosketjun hyökkääjänä kuin kakkossentterinä. 

Toki puhutaan vielä varsin nuoresta pelaajasta, jonka parhaat päivät ovat vasta tulossa. Voidaanko kuitenkaan nykyisen informaation perusteella olla varmoja, että Kotkaniemestä olisi kasvamassa laadukas kakkosketjun keskushyökkääjä, ykkössentteristä puhumattakaan? Tällä hetkellä näyttää, että kakkossentteri on Kotkaniemen kohdalla mahdollinen lopputulema, mutta sekään ei todellakaan ole mitenkään kirkossa kuulutettua. 

Mikäli Canadiens päätyy vastaamaan sopimustarjoukseen, se joutuu vielä tekemään uusia peliliikkeitä mahduttaakseen Kotkaniemen palkkakaton alle. Käytännössä joukkueen pitäisi kaupata joku tai joitain nykyisistä sopimuspelaajistaan, todennäköisesti epäedullisin ehdoin ottaen huomioon, että muut joukkueet tietäisivät Canadiensin epätoivoisen tilanteen.

Hurricanesin näkökulmasta tilanne on erittäin mielenkiintoinen. Kotkaniemelle tarjottu sopimus on naurettavan hintava, vaikka Hurricanes olisikin optimistinen hänen tulevaisuutensa suhteen (jota he selvästi ovat). Sopimus myös velvoittaa heidät tarjoamaan ensi kesänä yhtä hintavan sopimustarjouksen ("qualifying offer") pitääkseen itsellään neuvotteluoikeudet Kotkaniemen kanssa. 

Tässä kohtaa keskusteluun on hyvä ottaa mukaan hyvin mahdollinen skenaario siitä, että Hurricanes ja Kotkaniemi ovat jo käyneet keskusteluja mahdollisesta pitkästä jatkosopimuksesta, jonka palkkakattoon vaikuttava summa voisi olla ja hyvin todennäköisesti olisi alle 6,1 miljoonaa dollaria. Tällaisesta mahdollisuudesta puhui muun muassa NHL-toimittaja Elliotte Friedman 31 thoughts -podcastissaan, ja tämä vaikuttaa ainoalta kulmalta, jonka kautta sopimustarjous olisi Hurricanesin kannalta järkevä. 

Hurricanesin sentteriosastolta löytyy kyllä laajuutta jo ennestään ainakin vielä ensi kaudelle. Aho, Vincent Trocheck ja Jordan Staal muodostavat yhden liigan parhaista sentterikolmikoista. Trocheckin sopimus on kuitenkin katkolla ensi kesänä, Staalin sitä seuraavana. Ainakin sopimustarjouksen suuruuden perusteella voisi päätellä, että Hurricanes kaavailee Kotkaniemestä mahdollista tulevaisuuden korvaajaa esimerkiksi Trochekille. 

Pelaajan näkökulmasta Hurricanesin sopimustarjous on tietysti läpihuutojuttu. Tämä on varmasti rahakkain vuoden mittainen sopimus, jonka Kotkaniemi olisi tullut mitään kautta saamaan. Ja kuten sanottua, samalla Kotkaniemen leiri saa merkittävää vipuvartta seuraavan kesän sopimusneuvotteluihin erityisesti, mikäli Canadiens päätyy tarjoukseen vastaamaan.

Mitä Canadiensin sitten kannattaisi tehdä? Vastatarjouksen tekemättä jättämistä on vaikea pitää huonona vaihtoehtona. Ensimmäisen ja kolmannen kierroksen varausvuorot eivät ole mitätön korvaus (erityisesti kun otetaan huomioon, että ensi kesän varaustilaisuus vaikuttaa tässä vaiheessa keskivertoa paremmalta), ja niitä hyödyntämällä menestystä lyhyellä aikajänteellä etsivä seura voisi yrittää hankkia ensi kaudeksi keskikaistalleen Kotkaniemeä laadukkaamman pelaajan. 

On kuitenkin hyvin mahdollista, että Canadiens ei pysty luopumaan seuran omasta kolmosvarauksesta näin nöyryyttävällä tavalla, vaan vastaa tarjoukseen ja joutuu sen jälkeen tekemään uusia peliliikkeitä mahduttaakseen Kotkaniemen palkkakaton alle. 

Selkeää hyvää ratkaisua ei ole, mikä tekee tilanteesta erittäin kinkkisen Canadiensille ja samalla erittäin mielenkiintoisen meille muille.