Canadiens on Sami Nikun viimeinen mahdollisuus pelastaa orastava NHL-ura – "Toistaiseksi otteet NHL-tasolla ovat olleet todella heikkoja"

Vahvasti viimeisellä Liiga-kaudellaan esiintynyt JYP-kasvatti siirtyi Pohjois-Amerikkaan kaudeksi 2017–2018 hänet seitsemännellä kierroksella muutama vuosi takaperin varanneen Winnipeg Jetsin organisaatioon. Nikun ensimmäinen kausi AHL-farmi Manitoba Moosen paidassa oli jättimenestys. 

Kiekollisesti taitava puolustaja kirjautti 76 ottelussa yhteensä 54 tehopistettä, ollen koko sarjan toiseksi tehokkain puolustaja. Kauden ainoassa NHL-ottelussaan Niku onnistui heti maalinteossa.

Odotettua läpimurtoa ei kuitenkaan tämän jälkeen seurannut, vaan Niku pelasi kahtena seuraavana kautena yhteensä 47 ottelua NHL-tasolla ja 38 ottelua farmin puolella. Viime kaudella suomalaispuolustaja oli koko kauden NHL-joukkueen mukana pandemiatilanteen johdosta, mutta pelattuja otteluita kertyi ainoastaan kuusi, joissa hän jäi ilman tehopisteitä. Jääajat otteluissa vaihtelivat kymmenestä minuutista 14 minuuttiin, ylivoima-aikaa ei kertynyt käytännössä ollenkaan.

Hiljattain Jets asetti Nikun siirtolistalle vielä ensi kauden kattavan sopimuksen purkamista varten. Kukaan tarttunut syöttiin, mutta pian sopimuksen purkamisen jälkeen Niku allekirjoitti yksivuotisen ja kaksisuuntaisen sopimuksen Montreal Canadiensin kanssa. 

Muutama seikka on Nikun kohdalla hyvä todeta heti alkuun. Ensinnäkin, toistaiseksi Nikun otteet NHL-tasolla ovat olleet todella heikkoja. Edellisten kolmen kauden aikana Nikun ollessa jäällä Jets on tasaviisikoin ollut ottavana osapuolena valtaosan ajasta. 

Voidaan myös sanoa, että Nikun vaikutus Jetsin pelaamiseen muuttui yhä negatiivisemmaksi kausi kaudelta. Viime kauden kuudessa ottelussa Nikun ollessa jäällä joukkue kontrolloi tasaviisikoin kaikista laukaisuyrityksistä vain noin 37 prosenttia ja kaikesta luodusta maaliodottamastakin vain noin 42 prosenttia Evolving-Hockeyn mukaan.

Toisekseen, Nikun pelaaminen ja pelityyli muuttuivat kolmen edellisen kauden aikana varsin paljon. Hän on aina ollut kiekollisesti lahjakas puolustaja, jonka suurimmat vahvuudet olivat - kuten tehopisteistäkin voi päätellä - hyökkäyspäässä ja transitioissa. 

Ei ole liioittelua sanoa, että Niku oli näillä osa-alueilla keskivertoa NHL-puolustajaa edellä, kun hän saapui sarjaan ensimmäistä kertaa. Kompastuskivi tuolloin oli kuitenkin puolustuspelaaminen, mikä oli todennäköisesti ylivoimainen syy sille, miksi hän ei onnistunut ansaitsemaan Jets-valmennuksen luottamusta. 

Viimeisten kahden kauden aikana Nikun puolustuspelaaminen otti hyvin marginaalisia askeleita eteenpäin, mutta samalla kiekollinen peli otti takapakkia. Nikun pelaaminen muuttui yksinkertaisemmaksi. Kun häntä ohjeistettiin pelaamaan kovempaa puolustusalueella ja yksinkertaistamaan kiekollista pelaamistaan, ne yksityiskohdat, jotka toivat Nikun NHL-uran kynnykselle, alkoivat kadota hänen pelaamisestaan kasvavissa määrin. Ulkopuolisen silmin voi sanoa, että Jets yritti muovata Nikusta peruspuolustajaa sen sijaan, että se olisi pyrkinyt maksimoimaan hänen vahvuuksiaan. 

Tässä vaiheessa voidaan jo melko suurella varmuudella sanoa, ettei Niku ole koskaan tulossa saavuttamaan puolustuspelaamisen tason suhteen keskivertoa NHL-puolustajaa. On myös hyvin mahdollista, että heikkoudet puolustuspäässä pitävät Nikun NHL:n ulkopuolella myös jatkossa. 

Kiekollisen pelaajan puolustamisessa Niku on kohtalainen, kiitos hänen liikkuvuutensa niin syvyyssuuntaan kuin lateraalisesti. Hän pystyy avojäällä ottamaan tyhjän tilan pois hyökkääjiltä ja pakottamaan heitä lyömään kiekkoa ränniin, välillä jopa riistämään pelivälineen itselleen. 

Puolustusalueelle saavuttaessa Nikun pelaaminen ei kuitenkaan ole usein kovin kaunista katsottavaa ja on syystäkin aiheuttanut Jets-valmennukselle harmaita hiuksia. Omissa Nikun pelaaminen on hyvin reaktiivista, minkä takia hän on lähes poikkeuksetta myöhässä. Katse on liian usein kiekossa ympäristön havainnoimisen sijaan. Samalla näyttää usein, ettei hän edes yritä ehtiä kiekkoihin ensimmäisenä, vaikka luistelun pitäisi siihen riittää. Hän kuitenkin usein vain tyytyy puolustamaan näennäisesti. Kamppailutilanteissa Niku on myös melko heikko.

Myös irtokiekkojen noutamiset - jotka ovat NHL-puolustajille todella tärkeitä ottaen huomioon paljon, kuinka usein kiekkoa lyödään syvään - olivat Nikulle kohtalainen ongelma Jetsissä. Kun painetta ei saatu purettua, pelin painopiste jäi pitkiksi ajoiksi omiin ja Nikun puolustusalueen puolustuspelaaminen oli jälleen ongelma. 

Vaikka Nikun pelaaminen yksinkertaistui viime vuosina, vielä viimekin kaudella nähtiin ajoittain hyviä yksittäisiä tilanteita, joissa suomalaispuolustaja ohitti kärkikarvaajan näppärällä kiekonkäsittelyllä ja räjähtävällä luistelulla tai antoi hämätyn syötön kentän poikki päästäkseen omista pois kontrolloidusti. Esimerkiksi suorien hyökkäysten tukemista, joissa AHL:ssä Niku on ollut erinomainen, nähtiin kuitenkin aniharvoin. Tästä seuraten Nikun ollessa jäällä Jetsin hyökkäyspelaaminen jäi tasaviisikoin varsin tasapaksuksi myös numeroiden valossa. 

On mahdollista, että Nikun taso ei puolustuspelillisten puutteiden vuoksi yksinkertaisesti olisi missään vaiheessa riittänyt NHL:ään edes suoranaisesta puolustajavajeesta kärsineessä Jetsissä. On myös mahdollista, että Jetsin lähestymistapa Nikun kohdalla oli pelaajan kehittämisen sekä vahvuuksien maksimoinnin näkökulmasta väärä ja haitallinen, jonka seurauksena hän meni pelaajana taaksepäin. Todennäköisesti totuus on jossain tuossa välissä. 

Pelaajan varanneella Jetsilla oli ainakin teoriassa insentiivi kehittää Nikua pitkällä tähtäimellä, mutta Canadiensissa lähtökohdat ovat erilaiset. Onnistua pitää varsin nopeasti.

Viime kausina nähdyllä Nikulla ei pitäisi olla asiaa montrealilaisjoukkueen puolustukseen ilman merkittäviä loukkaantumisia. Toisaalta taitotaso ja kiekolliset ominaisuudet ovat edelleen NHL-tasoa, jos ne saadaan jälleen mittavammin kaivettua esiin. Puolustuspelaaminen voi siinäkin tapauksessa osoittautua ylitsepääsemättömäksi ongelmaksi.

Joka tapauksessa ilman merkittävää kehitystä ensi kausi on todennäköisesti Nikun viimeinen Pohjois-Amerikassa.