Rasmus Kuparin monipuolisuus tekee hänestä potentiaalisen läpimurtopelaajan Kingsissä – "Hänen pelaamisessaan ei ole kriittisiä puutteita"

21-vuotias Rasmus Kupari tähyilee alkavalla NHL-kaudella paikkaa ylhäältä Los Angeles Kingsin kokoonpanosta. Raamikas sentteri viimeisteli viime kaudella AHL:ssä Ontario Reignin paidassa 32 otteluun tehot 8+15 ja pääsi myös pelaamaan ensimmäiset ottelut Kingsin paidassa. Näistä otteluista tarttui mukaan myös uran ensimmäinen NHL-maali. 

Kupari oli koko kesän 2018 varaustilaisuuden 20. varattu pelaaja ja kyseisen vuoden ensimmäinen varaus kalifornialaisseuran toimesta. Kuparin nykyinen tulokassopimus ulottuu kesään 2023 asti. 

On mahdollista, että sentterinä uransa luonut Kupari joutuu siirtymään laidalle NHL-paikan auetessa, sillä Kingsin keskikaista on tällä hetkellä melko tukossa. Tämä ei kuitenkaan Kuparin omien sanojen mukaan häntä haittaisi, sillä hän on tottunut pelaamaan ajoittain myös laidassa. 

Ensi kautta ajatellen kaksi Kingsin ensimmäistä sentteripaikkaa ovat varattu seuralegenda Anze Kopitarille ja Montreal Canadiensissa viime vuosina pelanneelle Phillip Danaultille. Heidän takanaan on jo sisään ajettuja pelaajia kuten Gabriel Vilardi ja Jaret Anderson-Dolan. 

Edellä mainittujen pelaajien lisäksi Kupari kamppailee peliajasta seuran ykköslupausten Alex Turcotte sekä nilkkansa harjoituskaudella loukanneen Quinton Byfieldin kanssa.

Kilpailu pelipaikoista Kingsin keskikaistalla on yllättävän kovaa, joten on mielenkiintoista nähdä, miten Kupari onnistuu ajamaan itsensä pelaavaan kokoonpanoon.

Näyttävä hyökkäyspäässä ja luotettava puolustuspäässä

186-senttisen ja 85-kiloisen Kuparin selkein vahvuus on luistelu, ja nimenomaan suoraluistelu. Suomalaishyökkääjän ensimmäiset potkut ovat voimakkaat ja hän pääsee nopeasti täyteen vauhtiin, mikä mahdollistaa terävän irtautumisen vastustajasta. Kupari on myös taitava käsistään ja pystyy operoimaan kiekon kanssa täydessä vauhdissa, mikä tekee hänestä vaikean puolustettavan yhdellä yhtä vastaan -tilanteissa. 

Kupari pystyy omalla toiminnallaan luomaan maalipaikkoja niin itselleen kuin ketjukavereilleen. Hän havainnoi kenttää hyvin ja tilanteet eivät mene häneltä ohi, vaan hän pystyy tekemään kiekollisesti oikeita ratkaisuja nopeissakin tilanteissa. Hänellä on myös hyvä laukaus, joka lähtee nopeasti pienestä tilasta; esimerkkinä NHL-uran avausmaali Colorado Avalanchea vastaan.

Suomalaishyökkääjän peliymmärrys näkyy myös hänen kiekottomassa pelaamisessa. Kupari on usein oikeassa oikeassa oikeaan aikaan, sillä hän lukee peliä hyvin ja toisaalta tekee aktiivisesti töitä päästäkseen tyhjään tilaan, mihin kiekkoa on mahdollista pelata. Tämän lisäksi Kupari osaa omalla alueella niin sanotusti varastaa oikea-aikaisesti puolustuspelaamisesta päästäkseen vastustajan selustaan ja mahdolliseen läpiajoon.

Kuparilta luonnistuu kuitenkin myös keskushyökkääjän toinen vastuualue, eli puolustuspelaaminen. Ensinnäkin pelin kääntyessä Kupari kykenee luistelunsa turvin ottamaan pienen takamatkankin päästä vastustajan kiinni takakarvatessaan. 

Tämän lisäksi nuori hyökkääjä tekee pääosin oikeita asioita puolustualueella, joskin välillä hänen katse kiinniittyy liiaksi kiekkoon ja hän on sen vuoksi myöhässä puolustustilanteesta. Suurimmaksi osaksi Kupari kuitenkin sijoittuu oikein, peittää syöttösuuntia, katkoo syöttöjä ja iskee oikea-aikaisesti kiinni vastustajaan riistääkseen kiekkoja.

Monipuolinen hyökkääjä on myös osoittanut olevansa luottamuksen arvoinen alivoimapelaaja. Edellä mainittujen ominaisuuksien lisäksi jo käsitelty luisteluvoima sekä hyökkäysvaistot tekevät Kuparista vaarallisen pelaajan myös hyökkäyspäähän alivoimalla pelatessaan.

Kuparin luistelutaito mahdollistaa sen, että hän jaksaa omassa päädyssä painimisen jälkeen lähteä vielä hyökkäämään. Kupari pärjää jotenkuten kaksinkamppailuissa, mutta kärkiketjujen keskushyökkääjänä pelaaminen NHL:ssä edellyttäisi vielä fysiikkapuolen kehittämistä, jotta Kupari jaksaisi kamppailla ja pelata tasalaatuisesti läpi pitkän NHL-kauden.

Kupari nostettiin kokoonpanoon viime viikon torstaina aamuyöstä Suomen aikaan pelattuun harjoitusotteluun Anaheim Ducksia vastaan, missä hän johti nelosketjua. Peliaikaa Kuparille kertyi kuitenkin jopa yli 15 minuuttia, minkä lisäksi hän pääsi pelaamaan niin yli- kuin alivoimaa.

Kuparilla on edellytykset tehdä läpimurto tulevalla kaudella, sillä hänen pelaamisessaan ei ole kriittisiä puutteita ja monipuolisten ominaisuuksien kautta hän pystyy olemaan usealla tavalla joukkueelleen arvokas pelaaja.