Katastrofin keskellä pelaava Artturi Lehkonen on ollut alkukaudella Canadiensin kirkkain valopilkku ja yksi sarjan parhaista puolustavista hyökkääjistä
Montreal Canadiensin alkukautta voidaan kutsua surutta katastrofaaliseksi.
Viime kauden pudotuspeleissä joukkue eteni sensaatiomaisesti aina Stanley Cupin finaaleihin asti, ennen kuin tie nousi lopulta pystyyn toisen peräkkäisen mestaruuden voittanutta Tampa Bay Lightningia vastaan. Vaikkakin joukkue ylisuoritti koko kevään ajan ja Carey Price oli maalilla ilmiömäinen, finaalipaikka tuli silti varsin laadukkaan viisikkopelaamisen tuloksena.
Kokoonpanon heiketessä selvästi kesän aikana Phillip Danaultin, Tomas Tatarin ja Jesperi Kotkaniemen vaihtaessa maisemaa ja Shea Weberin jäätyä sivuun koko kaudeksi loukkaantumisen vuoksi, jo ennen kautta voitiin uumoilla, että pelkkä pudotuspelipaikka olisi Canadiensilla kovan työn takana tällä kaudella. Esimerkiksi The Athleticin Dom Luszczyszynin malli antoi montrealilaisjoukkueen pudotuspelipaikalle 39 prosentin mahdollisuuden.
Tästä huolimatta kovin moni tuskin olisi arvannut, että 31 pelatun ottelun jälkeen Canadiens löytyisi koko sarjan toiseksi viimeiseltä sijalta vain seitsemän ottelua voittaneena. Sarjataulukossa alapuolella on tällä hetkellä ainoastaan Arizona Coyotes, joilla on kaksi ottelua vähemmän pelattuina. Tästä seuraten johtoportaassa on jo ehtinyt tapahtua muutoksia, kun GM Marc Bergevin sai marraskuun lopussa kenkää vara-GM Trevor Timminsin lähtiessä samalla ovenavauksella.
Yksilötasolla Canadiensista on kuitenkin helppo nostaa alkukauden osalta ainakin yksi selkeä onnistuja: Artturi Lehkonen.
26-vuotias suomalaislaituri on kirjauttanut 31 pelaamassaan ottelussa 11 tehopistettä, jotka riittävät joukkueen sisäisessä pistepörssissä kuudennelle sijalle. Lehkonen ei kuitenkaan ole pelannut tällä kaudella käytännössä ollenkaan ylivoimalla, ja jos katsotaan tehopisteitä tasaviisikoin ja suhteutetaan ne peliaikaan, Lehkosen pistetahti on ollut koko joukkueen vakiopelaajista toiseksi kovin heti Jonathan Drouinin jälkeen.
Siispä vaikka varsinaisesti ilotulituksesta ei voida puhua, on Lehkosen pistetahti ollut olosuhteet huomioiden alkukaudella varsin kohtuullinen ja kestää vertailun myös suomalaishyökkääjän aikaisempiin kausiin; Lehkosen alkukauden pistetahti tasaviisikoin on ollut hänen uransa toiseksi korkein, vaikka nykyinen joukkue on hänen Canadiens-uransa heikoin.
Kehitystä on tapahtunut erityisesti suhteessa viime kauteen, joka oli pisteiden osalta Lehkosen NHL-uran vaisuimpia. Viime kaudella Lehkonen teki 47 ottelussa 1,15 pistettä 60 peliminuuttia kohden, kun tällä kaudella vastaava lukema on ollut 1,8.
Voisi sanoa, että paremmalla tuurilla Lehkosella voisi hyvinkin olla muutama maali enemmän. Hän on toistaiseksi luonut henkilökohtaista maaliodottamaa jo lähemmäs seitsemän maalin edestä, mutta varsinaisia täysosumia on kasassa vasta neljä.
Toisaalta Lehkonen on ollut NHL-urallaan keskimäärin luonut enemmän tilanteita kuin viimeistellyt niitä. Kausina 2017–2020 Lehkonen loi kaikki tilanteet huomioiden yhteensä yli 50 maalin edestä henkilökohtaista maaliodottamaa, ja viimeisteli tuona ajanjaksona yhteensä 36 maalia. Kovin tehokkaasta viimeistelijästä ei voida siis puhua, ja otoskoko tämän suhteen on jo todella iso.
Maalit tai tehopisteet eivät kuitenkaan ikinä olleet Lehkosen pelaamisen keskiössä.
Canadiens on ollut tällä kaudella - kuten sarjasijoituksesta voi päätellä - yksi sarjan heikoimpia joukkueita viidellä viittä vastaan. Joukkue on selvästi pakkasella niin laukaisuyritysten, luodun maaliodottaman kuin varsinaisten maalien suhteen. Canadiensin maaliodottamasuhde on tasaviisikoin sarjan neljänneksi heikoin, samoin joukkueen tehtyjen ja päästettyjen maalien suhde.
Yhteensä 15:stä yli 100 minuuttia tasaviisikoin tällä kaudella pelanneesta Canadiens-hyökkääjästä ainoastaan kolme on plussan puolella, kun katsotaan maaliodottaman suhdetta pelaajan ollessa kaukalossa. Yksi heistä on Lehkonen.
Itse asiassa Lehkonen on tällä mittarilla täysin omassa luokassaan joukkueen sisällä. Suomalaislaiturin ollessa jäällä Canadiens on hallinnut lähes 59 prosenttia kaikesta luodusta maaliodottamasta tällä kaudella.
Vertailun vuoksi: kärkilaituri Brendan Gallagherin vastaava lukema on noin 44 prosenttia, ykkössentteri Nick Suzukin noin 43 prosenttia ja maalipyssy Mike Hoffmanin ainoastaan noin 37 prosenttia. Laukaisuhallintaa kuvaavat lukemat kertovat samaa tarinaa: Canadiens on ollut tasaviisikoin todella heikko, paitsi Lehkosen ollessa jäällä, jolloin joukkue onkin hallinnut kenttätapahtumia selvällä erolla. Lehkosen kanssa lähes kaikki ketjukoostumukset ovat tästä näkökulmasta toimineet, kun taas samoilla pelaajilla on ollut suuria vaikeuksia suoriutua ilman häntä.
Otetaan esimerkkejä. Lehkonen on pelannut alkukaudella noin 155 minuuttia tasaviisikoin pitkäaikaisen ketjukaverinsa Joel Armian kanssa, jonka aikana he ovat hallinneet Natural Stat Trickin mukaan yli 56 prosenttia kaikista laukaisuyrityksistä ja lähes 63 prosenttia kaikesta maaliodottamasta. Ilman Armiaa Lehkosen vastaavat lukemat ovat melko samankaltaisia, kun taas Armian vastaavissa lukemissa nähdään todella jyrkkä lasku; tuolloin Canadiens on hallinnut ainoastaan 37 prosenttia laukaisuyrityksistä ja 31 prosenttia maaliodottamasta.
Toinen esimerkki. Joukkueen ykköslaituri Gallagher on pelannut alkukauden aikana monien eri pelaajien kanssa erilaisissa ketjukoostumuksissa, kun Canadiens on pyörittänyt ketjurulettiaan. Esimerkiksi Christian Dvorakin ja Josh Andersonin kanssa pelatessa Gallagherin laukaisu- ja maaliodottamahallintaan liittyvät lukemat olivat todella heikkoja, ja vastaavasti negatiivisen puolella myös Suzukin ja Hoffmanin kanssa. Ainoa koostumus, jossa Gallagherin lukemat ovat olleet selvästi plussan puolella? Hänen pelatessaan Lehkosen kanssa, jolloin kolmantena lenkkinä on häärinyt Jake Evans.
On helppo ajatella, että Lehkonen on pelaaja, jonka kanssa lähes kuka tahansa kovemmankin luokan hyökkääjä haluaa pelata. Hänen työmääränsä kentällä on lähes aina ketjun korkein, riippumatta siitä, kenen kanssa hän pelaa. Lehkonen on hyvin usein karvaustilanteessa ensimmäinen hyökkääjä hyökkäysalueella antamassa painetta (jossa hän on myös erittäin hyvä) ja samalla ensimmäinen hyökkääjä takaisin omissa valmiina puolustamaan.
Puolustuspelaamisen lukemat ovat nimenomaan ne, jotka ovat Lehkosen tapauksessa olleet tällä kaudella uskomattoman laadukkaat, jopa koko sarjan laadukkaimmat, kun otetaan huomioon, missä tilanteessa hän pelaa.
Lehkosen ollessa jäällä Canadiens on päästänyt ainoastaan 1,84 maalin edestä maaliodottamaa 60 minuuttia kohden, joka on jälleen paras lukema joukkueen vakituisista hyökkääjistä. Kyseinen lukema on myös kahdeksanneksi paras, jos katsotaan kaikkia vähintään 200 minuuttia pelanneista NHL-hyökkääjiä tältä kaudelta. Lisäksi: muut vastaavilla sijoituksilla olevat pelaajat pelaavat lähes poikkeuksetta sarjan kärkijoukkueissa kuten Colorado Avalanchessa (Alex Newhook, Mikko Rantanen), tai heillä on vakiintuneet kemiat toisten tähtipelaajien kanssa kuten Boston Bruinsin ykkösketjulla.
Jotain vielä vakuuttavampaa: yksittäisen pelaajan suoritustasoa mittaamaan pyrkivän Evolving-Hockeyn GAR-mallin (Goals Above Replacement) mukaan Lehkonen on ollut alkukaudella koko NHL:n eniten lisäarvoa puolustussuuntaan tasakentällisin tuonut kenttäpelaaja. Ei siis vain hyökkääjä, vaan kenttäpelaaja.
Saman mallin mukaan Lehkosen joukkueelleen tuoma kokonaisarvo on ollut alkukaudella Canadiensin kolmanneksi suurin Tyler Toffollin ja Chris Widemanin jälkeen.
Tästä päästään siihen, mitä Canadiens aikoo Lehkosen suhteen tehdä. Pisteiden suhteen uransa heikoimman kauden jälkeen suomalaislaituri solmi viime kesänä jälkeen Canadiensin kanssa 2,3 miljoonan dollarin arvoisen vuoden jatkosopimuksen. Hän tulee olemaan ensi kesänä jälleen vapaa agentti, joskin edelleen rajoitettu sellainen.
Kuuluuko Lehkonen Canadiensin pitkän tähtäimen suunnitelmiin? Onko Canadiensilla ylipäätään varaa tehdä Lehkosen kanssa jatkosopimusta, etenkin jos hän pitää nykytasonsa koko kauden ajan, jolloin palkankorotus tulee olemaan hyvin todennäköinen?
Tämä tekee Lehkosesta mielenkiintoisen seurattavan esimerkiksi siirtotakarajaa ajatellen. Canadiens tulee joka tapauksessa olemaan myyjän roolissa, ja Lehkonen on nimenomaan sen tyylinen pelaaja, jollaisia pitkiin pudotuspelikeväisiin valmistautuvat seurat juuri tuohon aikaan etsivät: roolipelaaja, joka pystyy pelaamaan luotettavasti eri tilanteissa, tuomaan lisäarvoa puolustussuuntaan sekä alivoimalla, tekemään likaisia töitä tähtihyökkääjien puolesta ja jolta löytyy kokemusta vahvasta suorittamisesta pudotuspeleissä.
Olen varma sen suhteen, että Lehkonen on jo nyt monien seurojen tähtäimessä. Etenkin sellaisten, jotka painottavat analytiikkaa pelaajahankinnoissaan.
Tilastot ja grafiikat ovat päivitetty 17.12.2021