Florida Panthers on päässyt rallattelemaan runkosarjassa, mutta joukkueen tuloksentekoa tullaan todella mittaamaan vasta pudotuspeleissä

Atlantin kivikovassa divisioonassa pelaava Florida Panthers on pelaamassa fantastista kautta, ja noussut toden teolla mestaruuskeskusteluun yhdeksi suurimmista suosikeista. 

Tasaisesti viime vuosina petranneen Panthersin päällä oli alkukaudesta kysymysmerkkejä, kun Joel Quenneville astui sivuun joukkueen toiminnasta. Paine Quennevillen kohdalla alkoi käydä liian suureksi Chicago Blackhawksin entiseen videovalmentaja Brad Aldrichiin liittyvän skandaalin myötä ja lopulta mestarivalmentaja päätti erota paikaltaan omatoimisesti, ainakin virallisen tiedotteen mukaan. 

Quennevillen tilalle nousi aiemmin apuvalmentajana toiminut Andrew Brunette, joka on siitä lähtien luotsannut Panthersia menestyksekkäästi. Väliaikaisena päävalmentajana toistaiseksi toimiva Brunette petaakin tällä hetkellä itselleen melko varmaa pidempää pestiä. 

Valmentajavaihdoksen nostamat kysymysmerkit ovat sittemmin hälvenneet pantterilauman yltä. Panthers on tällä hetkellä koko sarjan eniten pisteitä kerännyt joukkue, minkä lisäksi viihdyttävää ja tuloksekasta jääkiekkoa pelaava joukkue on tehnyt eniten maaleja koko sarjassa.

Optimistisesti hyökkäyspäähän pelaava joukkue ei purista mailaa, vaan joukkueen pelaajista huokuu luottamus siihen, että pelitapa tuottaa riittävän määrän maalipaikkoja tuloksenteon kannalta. Selvästi hyökkäyspeliin nojaavan joukkueen tuleekin tarkastella pudotuspeleihin siirryttäessä tarkasti sitä, millä riskitasolla hyökkäyspelaamista voidaan lopulta toteuttaa.

NHL:n tehokkainta hyökkäyspelaamista

Panthersin avauspelaamisen laatu paineen alla on NHL:n ehdotonta kärkipäätä. Panthersin keskushyökkääjät tukevat puolustajia päätykiekkojen hakemisessa erinomaisesti, ja alakolmion työskentelyn ollessa saumatonta, vastustajan karvaajien on vaikea saada riistoja aikaan. Laitahyökkääjien toiminta taas määrittyy sen mukaan, miten vastustaja pelaa. Suurimmaksi osaksi laiturit tiputtavat melko alas b-pisteiden viiksien tasolle, mutta mikäli tilanne sen mahdollistaa, he myös ajoittain ennakoivat peliä nousemalla keskialueelle. 

Seuraavassa klipissä on esimerkki siitä, miten Panthersin laitahyökkääjät toimivat Vegas Golden Knightsin korkean prässin kanssa. Alakolmio on asemoitunut maaliviivan alle, mutta laitahyökkääjät ovat karanneet jo pitkälle keskialueelle. Kiekon noukkiva puolustaja Radko Gudas vilkaisee olkansa yli ennen päätykiekon hakua, jolloin hän tietää tarkalleen, mihin hän kiekon avaa keskialueelle. Tätä seuraa alueen voittaminen ja toisen aallon mukaan ottaminen.

Panthers rytmittää peliä enimmäkseen ylemmillä viivelähdöillä, joita joukkue pelaa keskimäärin hieman alle kymmenen kappaletta ottelua kohden. Tämän lisäksi Panthers pelaa melko paljon niin sanottuja nopeita kiekkokontrollitekoja, jonka aikana peliä ei varsinaisesti pysäytetä. 

Esimerkki tällaisesta on vaikkapa keskialueella annettu yksi pudotussyöttö, jonka aikana hyökkääjät ovat jo ehtineet asemoitua siten, että keskialuetta voi lähteä ylittämään.

Panthers on hyvin vaarallinen suorahyökkäysjoukkue, minkä edellä käsitelty avauspelaaminen myös mahdollistaa. Panthers käyttää suorissa hyökkäyksissä koko kentän leveyttä hyödykseen, minkä lisäksi puolustajat nousevat aktiivisesti tukemaan hyökkäyksiä. Tämä tarkoittaa sitä, että mikäli vastapuoli lähettää esimerkiksi kaksi karvaajaa päätykiekkoon, eivätkä he onnistu hankkimaan kiekkoa itselleen, on Panthers menossa todennäköisesti jo toiseen suuntaan ylivoimaisena. Panthers luokin suurimman osan maalipaikoistaan suorista hyökkäyksistä.

Hyökkäysalueen pelaamisen osalta floridalaisjoukkue on eittämättä myös vaarallinen. Materiaalin leveys on Panthersin suuri voimavara, ja se mahdollistaa pelitavan toteuttamisen käytännössä kaikilla neljällä hyökkäysketjulla.

Panthersin hyökkäysalueen hyökkäyspelissä on kaksi vaihetta. Ensimmäinen on eräänlainen oletustyyli, missä kaksi hyökkääjää ovat maalinedustalla ja kolme muuta kenttäpelaajaa ovat levittäytyneet siniviivan tuntumaan, josta toimitetaan kiekkoa maalille ja pyritään voittamaan irtokiekko.

Toisessa vaiheessa Panthers pelaa aktiivisemmin, kiekottomat vaihtavat jatkuvasti paikkoja, liike pysyy korkeana ja kiekkoa kierrätetään hyökkäysalueella. Koko viisikon toiminta yhdistettynä Panthersin erittäin taitavien yksilöiden kykyyn hyödyntää liikettään ja kiekollisia taitoja tekevät vastustajan puolustuspelaamisesta erittäin hankalan rastin. 

Panthersin hyökkäyspelissä on myös tyypillistä, että vähintään yksi kiekoton tarjoaa kiekolliselle pelaajalle tuen hyvin lähelle. Tällöin kiekoton pelaaja tarjoaa joko syöttöpaikkaa tai ostaa kiekolliselle pelaajalle lisää aikaa operoida leikkaamalla puolustavan pelaajan linjalle.

Kiekoton pelaaminen ei vuoda

Panthersin puolustuspelaaminen on hyökkäyspelaamisen tavoin melko aktiivista, mikä asettaa vastapuolelle kovan vaatimuksen. Panthers pelaa keskialueen ohjauspeliä 1-2-2-mallilla, jossa kärki käy lähes poikkeuksetta pakottamassa vastustajan pelin avaamisen. Panthers haluaa pitää pelin liikkeessä, sillä se on Brunetten suojateille edullista pelitavan ja pelaajamateriaalin kannalta.

Yllä olevassa klipissä nähdään, miten tämä konsepti toimii parhaimmillaan. Aleksander Barkov käy antamassa paineen, jolloin Rangersin on pakko liikuttaa kiekkoa. Rangers ylittää keskialueen, mutta Panthers on jo ottamassa hyökkäystä vastaan hyvin organisoituneena. Tämän jälkeen Barkov käy poimimassa kiekon päädystä ja Panthers saa pelivälineen hallinnan. Seuraa pelin rytmitys sekä hyökkäys kaistoja pitkin, joka päättyy Anthony Duclairin viimeistelemään maaliin.

Panthers siis haluaa päästä jatkuvasti pelin virtauksen päälle, ja siinä ihan yhtä tärkeää kiekollisen toiminnan lisäksi on puolustuspelaamisen laatu ympäri kenttää.

Agressiivisesti prässäävä Panthers on löytänyt erinomaisen tasapainon kahden karvaavan pelaajan ja alakolmion toiminnan välille; vaikka ykkönen ja kakkonen pelaisivatkin itsensä tilanteesta pihalle, alakolmio pystyy puolustamaan vastustajan hyökkäyksen yleensä siten, että karvaajat ehtivät ajoissa auttamaan puolustusalueelle.

Omalla alueella Panthers pelaa pitkälti aluepuolustusta niin sanottuna "noppavitosena", jossa puolustajat pelaavat maalinedustan, laiturit hoitavat siniviivan ja keskushyökkääjä reagoi tilanteen mukaan viisikon keskeltä.

Yksittäinen pelaaja saattaa seurata vastustajan kiekollista pelaajaa hetken aikaa, mutta palaa lopulta omalle paikalleen.

Panthers pelaa siis kokonaisvaltaisesti laadukasta jääkiekkoa, ja joukkueen pelitapa toimii todistetusti erinomaisesti ainakin runkosarjassa. Floridalaisjoukkuetta tullaan kuitenkin testaamaan toden teolla vasta kevään peleissä, joten Panthers-fanien on syytä malttaa vielä mestaruusparaatin varaamisen suhteen. Muistetaan, miten esimerkiksi 2018-2019 kaudella runkosarjassa dominoineelle Tampa Bay Lightningille kävi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Columbus Blue Jacketsia vastaan.

Pudotuspelejä ajatellen suurin riski Panthersin osalta onkin skenaario, jossa vastapuoli tyrehdyttää Panthersin suorahyökkäyspelaamisen tukkimalla keskialueen ja iskemällä vastaan niissä tilanteissa, joissa pantterilauman viisikko on epätasapainossa ylioptimistisen hyökkäyspelaamisen johdosta. 

Toistaiseksi Panthersin pelaaminen näyttää kuitenkin sen verran hyvältä, että on turha lähteä maalaamaan liikaa piruja seinille. Antaa pelin näyttää.