Aleksander Barkov ei ole ollut huono ensimmäisissä otteluissa Capitalsia vastaan, mutta Panthers tarvitsee häneltäkin enemmän välttääkseen katastrofin

Florida Panthersin kevät on alkanut todella takkuisesti.

Itäisen konferenssin piikkipaikalta ja yhtenä suurimmista mestarisuosikeista pudotuspeleihin lähtenyt Panthers on kolmen pelatun ottelun jälkeen tappiolla viimeisenä joukkueena idästä mukaan karkeloihin päässyttä Washington Capitalsia vastaan. 

Pelkkiä tappioitakin huolestuttavampaa on se tapa, jolla ne ovat tulleet. Molemmissa hävityissä otteluissa Panthers on ollut heikompi joukkue myös esimerkiksi maaliodottamaa katsottaessa. Joukkueen peli-ilme on näyttänyt hyvin erilaiselta runkosarjaan verrattuna, jossa se rallatteli voitosta voittoon. 

Runkosarjassa Panthers teki yksittäisessä ottelussa useammin vähintään kuusi maalia kuin se jäi alle kolmeen. Nyt pudotuspeleissä se on jäänyt kertaalleen kahteen ja kertaalleen yhteen maaliin. Koko kauden eli 85 ottelun mitassa viimeisin 6–1-tappio oli vasta viides kerta, kun Panthers onnistui maalinteossa ainoastaan kerran. 

Katseet tässä tilanteessa kohdistuvat luonnollisesti kapteeni Aleksander Barkoviin. Barkovin komennossa joukkue keräsi eniten tehopisteitä runkosarjassa ja häntä on suomalaisessa jääkiekkokeskustelussa nostettu jopa maailman absoluuttisten kärkipelaajien kuten Connor McDavidin ja Auston Matthewsin rinnalle.

Onko Barkov sitten vuotanut Capitalsia vastaan kolmessa ensimmäisessä pelissä? Vaikea sanoa, että hän olisi, jos puhutaan pelaamisesta tasaviisikoin. Kuitenkaan myöskään parasta Barkovia ei olla vielä toistaiseksi nähty. 

Kolmeen otteluun tehot 1+1 tehneeltä Barkovilta on nähty tasaviisikoin pitkälti samoja asioita kuin runkosarjassa. Detaljitason pelaaminen on tunnetusti Barkovin suurimpia vahvuuksia: kiekollisen pelaajan tukeminen lähellä, puolustajien auttaminen syvässä omissa, nopeat reagoinnit, give-and-go-pelaaminen, irtokiekkojen noutaminen, kaksinkamppailut. Näitä kaikkia on nähty myös Capitalsia vastaan.

Panthersin nopea ja aggressiivinen suorahyökkäyspelaaminen sopii Barkoville keskimäärin erittäin hyvin, kuten jo runkosarjassa on nähty. Hän tunnistaa tilanteet nopeasti ja on erittäin hyvä tekemään itsestään pelattavan syöttövaihtoehdon keskikaistalle. 

Aina hänen ei edes tarvitse ottaa kiekkoa haltuun luodakseen vaarallisen tekopaikan, kuten alla olevassa tilanteessa nähdään. Välillä siihen riittää vain oikea-aikainen mailannosto. 

Peliälystä nähtiin hyvä esimerkki myös Barkovin sarjan toistaiseksi ainoassa maalissa, jossa hänen kiekoton liike hyökkäysalueella on kuin suoraan oppikirjasta. 

Myös numerotasolla on helppo todeta, että Barkovin suorittaminen tasaviisikoin on ollut pelin virtauksen hallitsemisen kannalta plus-merkkistä. Suomalaissentterin ollessa jäällä Panthers on tasaviisikoin hallinnut yli 62 prosenttia kaikista laukaisuyrityksistä ja noin 56 prosenttia kaikesta maaliodottamasta. Lukemat ovat joukkueen hyökkäyksen kärkipäätä. Barkovin ollessa jäällä Panthers on tehnyt tasaviisikoin kolme maalia, eikä se ole päästänyt yhtään omiin. 

Barkovilla on toisaalta vielä varaa terävöittää tekemistään kaukalon viimeisellä kolmanneksella ja kiekollisten tekojen osalta, kun puhutaan yksittäisen hyökkäyksen ratkaisuhetkistä. Muutamissa tilanteissa potentiaaliset hyvät maalipaikat ovat jääneet piippuun Barkovin henkilökohtaisen virheen tai väärän pelitilannevalinnan vuoksi. Nämä ovat varsin epätyypillisiä Barkoville, jonka kiekkovarmuus on keskimäärin hyvinkin korkea.

Yhtenä esimerkkinä alla olevan videon ensimmäinen klippi, jossa Panthers pääsee hyökkäämään alivoimalla kolmella yhtä vastaan, mutta Barkovin syöttöyritys epäonnistuu pahasti ja Capitals pääsee iskemään vastaan ja luomaan itse vaarallisen tilanteen. 

Näissä ratkaisupaikoissa Barkovin ja koko Panthersin on pakko olla terävä ja tehokas, sillä joukkueen hyökkäysvoittoinen pelityyli avaa väistämättä ylivoimahyökkäyksiä ja hyviä tekopaikkoja myös vastustajille. Panthersin joukkuetason puolustusvalmius on tosin ollut vielä tavallistakin heikompi ensimmäisissä kolmessa ottelussa.

Barkov voisi olla, ja hänen myös pitää olla loppusarjassa parempi, mutta isompia tasonnostoja kaivataan eri pelaajilta. NHL:n parhaisiin puolustajiin kuuluvat Aaron Ekblad ja MacKenzie Weegar ovat toistaiseksi alisuorittaneet todella pahasti ja epätyypillisesti. Huippuvahvistuksena siirtotakarajalla sisään tuotu Claude Girouxin pelaaminen on jättänyt paljon parannusvaraa, ja samaa voidaan sanoa myös Sam Bennettistä.

Kolmessa ensimmäisessä ottelussa isoksi ongelmaksi on muodostunut myös erikoistilannepelaaminen. Panthersilla on toistaiseksi kasassa nolla tehtyä ylivoimamaalia, vaikka mahdollisuuksia on ollut paljon. Ei voida myöskään sanoa, että kyse olisi kovin huonosta tuurista, sillä luotua maaliodottamaakin on vain reilun yhden täysosuman edestä.

Vertailuksi esimerkiksi Colorado Avalanche on luonut kolmessa ensimmäisessä ottelussa maaliodottamaa reilusti yli tuplasti enemmän peliaikaan suhteutettuna. Myös Capitals on ollut maaliodottamassa Panthersia edellä, ja joukkue on myös viimeistellyt todella kliinisesti. Erikoistilannepelaaminen on ollut tähän mennessä isoin erottava tekijä joukkueiden välillä.

Barkovilta kaivataan nyt johtajuutta enemmän kuin koskaan aiemmin hänen urallaan. Joukkueen pääkäskijä Andrew Brunette on valmentajana todella kokematon. Brunetten ei koko runkosarjassa tarvinnut tehdä kummoisia muutoksia, vaan hän sai alkukaudesta käsiinsä todella hyvin öljytyn koneen, joka hänen vain täytyi pitää raiteillaan. Nyt kaivattaisiin pelikirjasta uusia sivuja ja selkeitä muutoksia, joita toistaiseksi olla vielä nähty.

Tällaisessa tilanteessa Barkovin kaltaisen joukkueen johtavan pelaajan rooli on aivan kriittinen. Pelaaja ei ole valmentaja ja yksittäisen pelaajan vaikutus jääkiekossa on lopulta hyvinkin rajallinen, mutta Barkovin vaikutusmahdollisuuksia ei myöskään pidä aliarvioida kokonaan. 

Esimerkiksi verrannolliset supertähdet McDavid, Matthews ja Leon Draisaitl ovat saaneet Pohjois-Amerikassa sekä Suomessa jatkuvasti kritiikkiä siitä, etteivät heidän joukkueensa ole menesty pudotuspeleissä, vaikka pelaajat itsessään eivät varsinaisesti alisuorittaisikaan. Barkovilla pitäisi olla käytössä samanlaiset standardit.

Tulevat päivät näyttävät, pystyykö suomalaissentteri ja Panthers välttämään täydellisen fiaskon.