Pelaajatarkkailijan muistivihko: EliteProspectsin uusi draft ranking, Pikkuleijonien joukkue U18 MM-kisoihin julkistettu
EliteProspectsin päivitetty draft ranking
EliteProspects julkaisi alkuviikosta kauden toisen draft rankinginsa, joka pitää sisällään 48 parasta pelaajaa tulevan kesän varaustilaisuuteen. Lista muuttui melko paljon ensimmäisestä versiosta, mikä oli toisaalta odotettavissa, sillä ensimmäinen lista julkaistiin jo tammikuun alussa. Tällä kertaa listan ykkösnimeksi nousi Michiganin yliopiston isokokoinen puolustaja Owen Power, joka kirjautti ensimmäisellä NCAA-kaudellaan 26 otteluun 16 tehopistettä. Kakkossijalta löytyy sentteri Matthew Beniers, joka pelasi päättyneellä kaudella Powerin tavoin Michiganin yliopistossa. Kauden ensimmäisen rankingin kärjestä löytynyt Djurgårdens-hyökkääjä William Eklund on pudonnut uudella listalla kolmanneksi.
Suomalaispelaajista Aatu Räty on pudonnut muutaman pykälän ja löytyy uudelta listalta sijalta 12. Kärppien U20-joukkueessa erittäin vahvan kauden pelannut Ville Koivunen on aivan ensimmäisen kierroksen tuntumassa sijalla 33. Jokerit-sentteri Samu Salminen on listan kolmas suomalainen ja löytyy sijalta 45.
Perustelut ja listan kokonaisuudessaan voi lukea tästä linkistä.
Suomen joukkue U18-kisoihin varmistui
Jääkiekkoliitto julkisti Suomen lopullisen joukkueen alle 18-vuotiaiden MM-kisoihin viime viikon lauantaina.
Maalivahdit: Jani Lampinen (HIFK), Aku Koskenvuo (HIFK), Juuso Helomaa (Ässät)
Puolustajat: Jimi Suomi (Jokerit), Kasper Kulonummi (Jokerit), Viljami Juusola (Luleå), Kalle Ervasti (Lukko), Aleksi Malinen (JYP), Topias Vilén (Pelicans), Tomi Leppänen (Lukko), Aleksi Heimosalmi (Ässät)
Hyökkääjät: Sami Päivärinta (Lukko), Juho Järvelä (Lukko), Samu Salminen (Jokerit), Verner Miettinen (Kiekko-Espoo), Sisu Yliniemi (Kärpät), Oliver Kapanen (KalPa), Ville Koivunen (Kärpät), Joakim Kemell (JYP), Samu Tuomaala (Kärpät), Rasmus Ruusunen (HIFK), Niko Huuhtanen (Tappara), Miko Matikka (Jokerit), Brad Lambert (JYP), Kalle Väisänen (TPS)
Muutama viikko takaperin julkaistulta ehdokkaiden listalta putosivat maalivahdeista Topias Leinonen ja Paavo Kohonen, puolustajista Otto Salin ja Aapo Sarell ja hyökkääjistä Topi Rönni, Viljam Sandvik sekä Jere Virolainen. Omasta mielestäni suurin yllätys oli erittäin hyvin alkukaudella HIFK:n U20-joukkueessa esiintyneen Salinin putoaminen lopullisesta joukkueesta, mutta muilta osin isoja yllätyksiä ei valintojen suhteen nähty. Suomen joukkueen hyökkäyksestä löytyy runsaasti laadukkaita yksilöitä ja myös puolustuksessa on paljon kiekollista osaamista. Ennakkoon selvästi suurin kysymysmerkki on maalivahtipelaaminen, joskin lyhyissä turnauksissa kuka tahansa voi pelata muutaman huippuottelun. Kuumalla maalivahdilla varustetulla Suomella pitäisi olla kaikki mahdollisuudet pelata jopa mestaruudesta.
Suomalaispelaajat, joille U18-kisoilla on erityisen suuri merkitys
U18-kisat ovat toki jokaiselle varausikäiselle pelaajalle tärkeä sauma antaa näyttöjä NHL-seurojen kykyjenetsijöille ja johtoportaan toimijoille, mutta on myös selvää, että tietyille pelaajille onnistuminen kisoissa on syystä tai toisesta erityisen tärkeää. Tänä vuonna kisojen merkitys varaustilaisuuden suhteen korostuu entisestään, sillä esimerkiksi OHL-kausi ei ole missään vaiheessa päässyt alkamaan ja lähes kaikkien sarjojen pelaajilla on normaalia vuotta vähemmän otteluita pelattuina.
Suomen joukkueesta esiin nousevat tässä mielessä erityisesti pääkaupunkiseudun joukkueiden pelaajat, jotka ovat pelanneet viimeiset sarjaottelunsa marraskuun lopulla. Hyökkääjistä nostaisin esiin erityisesti Kiekko-Espoon Verner Miettisen. Miettinen oli viime kaudella U20 SM-sarjan tehokkain 2003-ikäinen pelaaja 49 otteluun tehdyillä 36 tehopisteellä, mutta alkukaudesta hän oli todella vaisu ja tilille kertyi 19 otteluun ainoastaan 10 tehopistettä. Toki on huomioitava, että viime kaudella rinnalla pelasi koko sarjan pistepörssin voittanut isoveli Veeti Miettinen, joka siirtyi täksi kaudeksi St. Cloud Staten yliopistoon. Myös esimerkiksi Niko Huuhtanen ja Jimi Suomi (jotka molemmat ovat myös Suomen kisajoukkueessa) jättivät Kiekko-Espoon viime kesänä, minkä jäljiltä joukkueen pelaajamateriaali oli alkukaudella hyvin vaatimaton. Miettisen varausosakkeille olisi tärkeää, että hän pelaisi vakuuttavat kisat päästessään pelaamaan hyvien ketjukavereiden kanssa.
Puolestaan puolustajista esiin nousevat erityisesti jo aiemmin mainittu Suomi sekä Viljami Juusola. Suomen alkuperäisenä suunnitelmana oli siirtyä täksi kaudeksi USHL:ään Chicago Steelin riveihin, mutta pandemiatilanteen johdosta hän pelasi alkukauden Jokereiden U20-joukkueessa. Suomi teki 15 otteluun varsin mainiot 11 tehopistettä, mutta minulle ottelut jättivät kuitenkin ilmoille paljon kysymyksiä liittyen Suomen kokonaisvaltaiseen pelaamiseen ja siihen, kuinka hänen pelityylinsä sopii seuraavalle tasolle.
Juusola puolestaan on ollut suomalaisten 2003-syntyneiden kärkipuolustaja edellisenä kahtena kautena. Alkukaudella hänellä oli kuitenkin vaikeuksia vakiinnuttaa isoa roolia Kärppien U20-joukkueessa, minkä johdosta hän päätyi siirtymään kesken kauden Ruotsiin. Juusolan tuli alunperin pelata Luleån U20-joukkueen paidassa, mutta sarjan jäätyä tauolle hän päätyi pelaamaan HockeyEttaniin (Ruotsin kolmanneksi korkein miesten sarjataso). Juusolan otteet paranivat Ruotsissa jonkin verran ja tulevat kisat ovat hänelle tärkeä näytönpaikka varaustilaisuutta ajatellen.
Superlupaukset Mitškov, Bedard, Wright ja Lambert samoissa kisoissa
Vaikka kykyjenetsijöiden ja seurojen fokus on tulevissa kisoissa vahvasti varausikäisissä pelaajissa, suurimman mediahuomion tulevat viemään heitä nuoremmat superlupaukset. Suomen Brad Lambert ja kanadalaissentteri Shane Wright ovat tällä hetkellä vahvimmat ehdokkaat kesän 2022 varaustilaisuuden ykkösvaraukseksi, kun taas venäläislaituri Matvei Mitškov ja kanadalaishyökkääjä Connor Bedard ovat varattavissa vasta kesällä 2023.
Lambert pelasi kuluvalla kaudella ensimmäisen kokonaisen Liiga-kautensa, kun taas Wrightille ei ole kertynyt tällä kaudella vielä yhtään ottelua OHL:n pelaamattomuuden vuoksi. Poikkeusluvalla Kingston Frontenacsin paidassa pelannut Wright valittiin viime kaudella kaikkien Kanadan isojen juniorisarjojen (OHL, WHL, QMJHL) parhaaksi tulokkaaksi tehden 58 otteluun 39 maalia ja 66 tehopistettä.
Wrightin tavoin myös Bedardille myönnettiin erityislupa pelata CHL-sarjassa vuoden tavallista aiemmin ja hän on ollut heti tulokaskaudellaan yksi WHL:n parhaista pelaajista tehden 15 otteluun 28 tehopistettä. Mitškov dominoi tällä kaudella puolestaan Venäjän juniorisarja MHL:ssä tehden 56 otteluun U17-ikäiselle pelaajalle historialliset 56 tehopistettä. Kaikki neljä tulevat alkavissa kisoissa lähtökohtaisesti pelaamaan isoissa rooleissa omissa joukkueissaan. Lambertia lukuun ottamatta he kaikki ovat ikänsä puolesta kelpoisia pelaamaan myös ensi vuoden turnauksessa ja Bedardilla voi olla edessään vielä kolmannet kisat vuonna 2023.
Samu Salminen ja Miko Matikka NCAA:han kaudeksi 2022-2023
EP Rinkside Suomi uutisoi maanantaina Samu Salmisen ja Miko Matikan siirtyvän Denverin yliopistoon kaudeksi 2022–2023. Salminen ja Matikka ovat kummatkin pelanneet läpi Jokereiden junioriputken ja olivat tällä kaudella heidän U20-joukkueen tärkeimpiä pelaajia. Salminen olisi ollut vahvasti mukana kamppailemassa U20 SM-sarjan pistepörssin voitosta ilman rajoituksia, kun taas vasta kesällä 2022 varauskelpoinen Matikka kasvatti rooliaan alkukauden aikana ja väläytteli osaamistaan useilla hienoilla yksilösuorituksilla.
Denverin yliopisto on suomalaisille varsin tuttu kohde, sillä päättyneellä kaudella joukkueessa pelasivat Detroit Red Wings -lupaus Antti Tuomisto ja jo neljättä NCAA-kautta pelannut Jaakko Heikkinen. Lähihistoriassa Denverin paidassa ovat pelanneet myös Henrik Borgström ja Juho Olkinuora.
Topi Niemelän paluu kaukaloon
Topi Niemelän helmikuinen loukkaantuminen tuli erittäin epäonnekkaaseen ajankohtaan. Kärpät-kasvatti valittiin vuodenvaihteessa koko alle 20-vuotiaiden MM-kisojen parhaaksi puolustajaksi, mutta joutui olemaan kisojen jälkeen sivussa useita viikkoja. Kun Niemelä pääsi helmikuun alussa takaisin Kärppien kokoonpanoon, hän jatkoi siitä mihin jäi ja pelasi erittäin hyvin saaden useissa otteluissa yli 20 minuuttia jääaikaa, kunnes kuudennessa ottelussa hän loukkaantui jälleen törmäten laitaan todella ikävän näköisesti.
Viime viikon perjantaina Niemelä teki odotetun paluun askiin oltuaan sivussa tasan kaksi kuukautta. Pelaamattomuus ei hirveästi Niemelän otteissa näkynyt, vaan 19-vuotiaan itseluottamus on edelleen todella korkealla tasolla. Niemelän kiekollinen pelaaminen on ottanut selkeitä kehitysaskelia viime kaudesta ja hän uskaltaa paremmin nostaa kiekkoa ylöspäin ja hyödyntää vahvaa luisteluaan. Terveenä pysyessään Niemelällä on kaikki eväät olla ensi kaudella Kärppien johtavia puolustajia ennen vääjäämätöntä siirtymistä Pohjois-Amerikkaan.
Aleksi Heimosalmen nousu rankingeissa
Jos pitäisi valita yksittäinen suomalaispelaaja, jonka profiili on noussut julkisessa keskustelussa ja rankingeissa eniten, helppo vastaus on puolustaja Aleksi Heimosalmi. Ässien U20-joukkueessa tällä kaudella pelannut Heimosalmi on toki ollut vakiokalustoa ikäluokkansa maajoukkueessa, mutta ennen tätä kautta hänen ympärillään ei ollut varaustilaisuuden suhteen juurikaan hypeä. Kuitenkin viimeisten kuukausien aikana Heimosalmen nimeä on alkanut näkemään jopa ensimmäisten kierrosten spekulaatioissa. Esimerkiksi HockeyProspect.comin uusimmassa rankingissa Heimosalmi löytyy ensimmäisen kierroksen ainoana suomalaisena peräti sijalta 16.
Henkilökohtaisesti olen melko yllättynyt Heimosalmen lähiaikoina saamasta huomiosta. Toki hän oli kuluneella kaudella U20 SM-sarjan tehokkain varausikäinen puolustaja 35 otteluun tehdyillä 21 tehopisteellä. Yli kymmenen ottelua pelanneiden puolustajien joukosta katsottaessa Heimosalmi löytyy Carson Lambosin ja Jimi Suomen takaa sijalta kolme pistekeskiarvoa katsottaessa.
Yksityiskohtaisempaa dataa tutkittaessa Heimosalmi ei kuitenkaan juuri erotu. Hän on suoriutunut tasaviisikoin tilastoimissani otteluissa varsin keskinkertaisesti kaikilla osa-alueilla verrattuna muihin varausikäisiin U20 SM-sarjassa pelanneisiin puolustajiin.
Heimosalmen pelaamisessa on toki hyviä asioita. Hän on varsin hyvä luistelija jo nyt ja fysiikan parantuessa näkisin, että hänellä on potentiaalia kehittyä jopa keskivertoa NHL-puolustajaa hieman paremmaksi kyseisellä osa-alueella, jos kaikki menee nappiin. Kiekollisena Heimosalmi väläyttelee paikoitellen kykyä nostaa kiekkoa itse keskialueen yli jalalla ja hän pystyy pyörittämään ylivoimaa varsin hyvin pelintekijän roolissa. Kuitenkin esimerkiksi kontrolloiduissa puolustus- ja hyökkäysalueen siniviivan ylityksissä hän on epäonnistuu keskimääräistä useammin ja tasaviisikoin hänen kerryttämä ykkössyöttöodottama (laukaukseen johtaneen syötön antanut pelaaja saa laukauksen maaliodottaman verran ykkössyöttöodottamaa) on niin ikään selvästi keskivertoa heikompi tilastoimissani otteluissa.
Koska Heimosalmella on ollut vaikeuksia mahtua omissa papereissani tulevan varaustilaisuuden kymmenen tai jopa 15 parhaan suomalaispelaajan joukkoon, on minun henkilökohtaisesti vaikea ymmärtää, mitä monet muut hänessä näkevät. On toki mahdollista, että olen katsonut ja tilastoinut Heimosalmelta hänen tämän kauden huonoimmat pelit, joten tulen ennen varaustilaisuutta katsomaan vielä runsaasti lisää hänen pelaamistaan. Olen myös erittäin kiinnostunut näkemään, miten hän suoriutuu tulevissa U18 MM-kisoissa.
